L'installation, vieille de 50 ans, a cédé jeudi, déversant entre 160 000 et  480 000 litres de brut léger sulfuré dans un affluent de la rivière Red Deer, a indiqué mardi la compagnie Plains Midstream Canada, qui exploite l'oléoduc.

Après la découverte de la fuite, le transport de carburant a été arrêté dans la zone et les valves fermées pour stopper le déversement.

La qualité de l'eau est sous surveillance, des échantillons sont prélevés deux fois par jour à 18 endroits dans la zone de la fuite, notamment pour évaluer les niveaux d'hydrocarbures, selon Plains Midstream Canada.

De l'eau potable en bouteilles a été livrée aux hôtels du secteur, a rapporté Stephen Bart, vice-président de Plains Midstream Canada.

«Une fois de plus, nous avons une fuite majeure presque ignorée par l'entreprise propriétaire de l'oléoduc. Sauf que, cette fois, le pétrole se déverse directement dans un des principaux cours d'eau de la région» déplore Mike Hudema, responsable des questions climat et énergie chez Greenpeace.

Mardi, 180 personnes, dépêchées par la société, étaient à pied d'oeuvre pour tenter de nettoyer au plus vite les zones souillées, sans toutefois pouvoir donner de délai précis sur la durée de ces opérations de nettoyage.

Un porte-parole de l'entreprise a précisé, pour rassurer la population, que le brut léger sulfuré dégageait une forte odeur de pétrole mais que ses émanations ne présentaient pas de risque pour la santé publique.

La fuite a eu lieu alors que Plains Midstream Canada était encore en train de nettoyer un précédent déversement de pétrole, datant d'avril 2011. Pas moins de 4,5 millions de litres s'étaient déversés dans la Peace River, en Alberta.