Dans le domaine de la comédie, Hollywood a appris que les scènes un peu plus audacieuses peuvent être très payantes.
Règle générale, les studios de cinéma préfèrent voir leurs films comiques tomber dans la catégorie «13 ans et plus», de manière à remplir les salles en les rendant accessibles au plus grand nombre possible de spectateurs.
Mais de plus en plus, ils prennent une chance avec des comédies «16 ans et plus» (l'équivalent québécois de la cote américaine «R») qui repoussent les limites, permettant aux filles de Sex and the City de se mettre en valeur, à Will Ferrell et John C. Reilly de s'exhiber dans Step Brothers et à Tom Cruise de sacrer comme un déchaîné.
«Il était d'accord, a dit Ben Stiller, qui tient le rôle principal et a dirigé Tropic Thunder, au sujet de Cruise, qui est méconnaissable dans son rôle d'un directeur de studio chauve doté d'un talent sans pareil pour les jurons. Je pense que le public sera vraiment content de le voir s'éclater comme ça.»
Si les dirigeants hollywoodiens mettent habituellement la pédale douce aux comédies, raisonnant qu'un classement «13 ans et plus» offrira le meilleur retour sur leur investissement, des succès plus osés comme Wedding Crashers, The 40-Year-Old Virgin et Knocked Up ont démontré qu'il y a un marché pour l'humour «16 ans et plus».
Step Brothers a récolté 30,9 millions $US lors de son premier weekend en salles, une performance éclatante pour un film «16 ans et plus». Arrivent maintenant les très attendus Pineapple Express, avec Seth Rogen et James Franco dans le rôle de deux drogués en cavale, et Tropic Thunder, qui relate les péripéties d'acteurs choyés qui se retrouvent coincés dans de véritables combats pendant le tournage d'un film sur la guerre du Vietnam.
Les deux comédies regorgent de scènes violentes, de langage épicé et de blagues outrancières - des éléments auxquels les cinéastes auraient dû renoncer s'ils avaient voulu préserver leur classement «13 ans et plus».
Au moins deux autres comédies du même genre sont attendues cet automne. L'une d'elles, Zack and Miri Make a Porno, qui met en vedette Rogen et Elizabeth Banks, a même été frappée d'une cote «18 ans et plus»; le cinéaste Kevin Smith essaie de négocier pour qu'elle soit rabaissée d'un cran.
Seulement 13 des 100 comédies les plus lucratives de tous les temps avaient été classées «16 ans et plus», la championne en titre de la catégorie demeurant Beverly Hills Cop, qui a récolté 234,8 millions $US en 1984.
La vague de films «16 ans et plus» qui a déferlé sur les cinémas inclue Borat: Cultural Learnings of America for Make Benefit Glorious Nation of Kazhakstan et Superbad.
«Ces films «16 ans et plus» qui ont attiré les foules étaient vraiment bons, a dit le producteur Peter Safran, qui a notamment collaboré à Scary Movie. Le classement «16 ans et plus» permet aux cinéastes de vraiment concrétiser leur vision. Il offre une certaine liberté. Wedding Crashers n'aurait jamais été Wedding Crashers si on avait limité ce que Owen Wilson et Vince Vaughn ont pu faire dans ce film.»
Mais des considérations comptables garantissent que les comédies «13 ans et plus» demeureront toujours les plus nombreuses. Le studio derrière Step Brothers, par exemple, avait correctement prédit qu'il récolterait environ 30 millions $US lors de son premier weekend, contre 40 millions $ US s'il avait plutôt été classé «13 ans et plus».
De plus, les studios refuseront généralement de dépenser plus de 60 millions $US pour une comédie «16 ans et plus», contre 90 millions $US pour une comédie accessible à un public plus large.
John C. Reilly, la vedette de Step Brothers, a expliqué que la cote «16 ans et plus» leur a permis, à Will Ferrell, à lui et à leurs collaborateurs, de pousser l'improvisation à l'extrême.
«Tout était possible, et donc on ne voulait pas seulement faire un film «16 ans et plus», mais on voulait la liberté d'aller jusqu'au bout du projet, a dit Reilly. C'est aussi le rôle de la comédie de reculer les frontières. Nous n'avons pas établi ces frontières. Nous n'avons pas déplacé la dernière frontière, mais nous voici. Les gens s'attendent à quelque chose d'un peu plus fou que ce qu'ils ont vu la dernière fois.»