Le cinéaste français Laurent Cantet s'est déclaré jeudi «très heureux et ému» que son film Entre les murs figure parmi les cinq finalistes à l'Oscar 2009 du film étranger, estimant qu'il montre la France «dans toute sa mixité».

«Le film donne une image assez juste de la société française dans toute sa mixité», a déclaré à l'AFP Laurent Cantet.

Mi-documentaire mi-fiction, Entre les murs, Palme d'Or 2008 à Cannes, plonge dans le quotidien d'un collège d'un quartier populaire et cosmopolite de Paris, où sont décrits des échanges spontanés et souvent vifs entre un jeune professeur de français et ses élèves.

«J'ai eu l'impression que pas mal de spectateurs étrangers découvraient une image actualisée de la France. Ce mélange de cultures, ce rapport complexe à l'identité nationale, a un peu surpris», a estimé le réalisateur.

??Cannes, le président du jury, l'acteur-réalisateur américain Sean Penn s'était enthousiasmé pour cette oeuvre, jugeant que «le film a une écriture magique, sa générosité est magique, tout était magique».

Le film, basé sur le livre de François Bégaudeau qui y joue son propre rôle, a été projeté dans de nombreux festivals. Il est sorti dans une cinquantaine de pays dont les États-Unis (sous le titre The Class) où 625 000 personnes l'ont vu. En France il a attiré 1,6 million de spectateurs en quatre mois.

D'un budget de 2,4 millions d'euros, il a été tourné au collège Françoise-Dolto, dans l'est de Paris, où il avait été précédé d'ateliers d'improvisation.

Très souvent drôle, le film a aussi ses moments émouvants, l'école servant de «caisse de résonance» aux difficultés et aux inégalités qui marquent la société française.

Pour Cantet, auteur de Ressources humaines (1999) et de L'emploi du temps (2001), le film montre non pas «l'école telle qu'elle devrait être» mais «l'école telle qu'elle est».

Entre les murs sera en compétition dans cette catégorie avec Valse avec Bachir (Israël), La bande à Baader (Allemagne), Revanche (Autriche) et Departures (Japon).

L'Oscar du meilleur film étranger n'est plus revenu à la France depuis Indochine de Régis Wargnier en 1993.