L'acteur et réalisateur américain Clint Eastwood, 78 ans, s'est dit mercredi «très très flatté» de recevoir une Palme d'or décernée par le Festival de Cannes pour l'ensemble de son oeuvre, lors d'une cérémonie au restaurant parisien Le Fouquet's.

«Je suis très très flatté, je remercie Gilles (Jacob), Thierry (Frémaux) et les membres du conseil d'administration de Cannes», a lancé à la presse Clint Eastwood très ému en recevant son prix, entouré de sa femme et de ses deux filles.

«Le cinéma est né ici en France avec les frères Lumière, et il a toujours été perçu ici comme un art à part entière», a-t-il ajouté, souriant, sa Palme dans les bras.

«J'aime être en France, je me sens ici chez moi, loin de chez moi», a conclu Eastwood, qui s'est dit reconnaissant envers une critique de cinéma française qui l'a soutenu dès ses débuts derrière la caméra en 1970, alors que celle des États-Unis était réticente.

En compétition à cinq reprises sur la Croisette, notamment avec Changeling l'an dernier, le sombre Mystic River avec Sean Penn en 2003 et Bird son film sur le jazz en 1988, Clint Eastwood a aussi été président du jury en 1994.

Il était de passage en France pour la sortie mercredi de Gran Torino, son 29e long métrage, salué par une critique enthousiaste, où il incarne un vétéran de la guerre de Corée raciste et réactionnaire.

Avant de lui remettre cette Palme spéciale, aux côtés du délégué général de Cannes Thierry Frémaux, le président du festival Gilles Jacob lui a rendu un chaleureux hommage, le comparant aux maîtres du cinéma mondial, Robert Bresson, John Ford, Roberto Rossellini ou Satyajit Ray.

«C'est un grand artiste, un homme qui a des qualités humaines exceptionnelles et qui est arrivé à une simplicité dans sa façon de jouer et de réaliser, qui est celle des grands auteurs américains», a dit M. Jacob dans un entretien avec l'AFP.

«On aime bien, de temps en temps, faire quelque chose hors les murs. On l'a fait rarement, seulement pour Bergman ou Jeanne Moreau», a-t-il conclu.

En 1998, Ingmar Bergman s'était vu décerner une Palme des Palmes, remise par un jury de cinéastes ayant tous remporté le prestigieux prix.