Toyota a ajouté sa Prius hybride à la liste croissante des voitures qui se branchent au mur comme un appareil ménager (communément appelées plug-in dans un concessionnaire près de chez vous). La Prius à fil est seulement un prototype, cependant. Elle vient d'être présentée en première mondiale au salon de l'automobile de Francfort.
Basée sur la Prius de troisième génération, la voiture concept PHV (Plug-in Hybrid Vehicle) exploite la
technologie du système hybride « synergétique » de Toyota et utilise une batterie au lithium-ion. Cela permet un fonctionnement à l'électricité à plus grande vitesse et sur de plus longues distances qu'avec les véhicules hybrides ordinaires. La raison est simple : branchée durant la nuit, la voiture part avec une batterie déjà chargée sans qu'elle ne doive être rechargée par le fonctionnement du véhicule moteur à explosion. Une fois chargé, le véhicule devrait offrir une autonomie d'environ 20 km avec la seule énergie électrique, estime Toyota. La Prius PHV sera capable d'atteindre ce que le constructeur japonais appelle pudiquement « des vitesses autoroutières » en mode exclusivement électrique. On parle d'une vitesse autour de 100 km/h.
Pour parcourir de plus longues distances, le concept PHV passe en « mode hybride » et fonctionne comme une Prius ordinaire.
Toyota estime que cette double capacité - électricité pour de courts trajets, hybride essence-électricité pour la longue distance - est bien mieux que ce que les voitures purement électriques peuvent faire.
Toyota travaille à une batterie au lithium-ion de deuxième génération, qui pourrait être plus performante et - qui sait? -, changer son opinion à ce sujet.
Comme elle l'a déjà annoncé, Toyota a rappelé son intention de commencer d'ici quelques semaines la livraison de 500 Prius PHV dans quelques pays, dont le Japon, évidemment, et les États-Unis. Les ingénieurs de Toyota observeront leur bébé dans des conditions de conduite réelle et pourront juger leur batterie de première génération.
« Il s'agit là d'une première étape importante dans l'évolution de la technologie hybride au niveau mondial », a affirmé Stephen Beatty, le pdg de Toyota Canada.
La batterie au lithium-ion de première génération du véhicule sera construite sur une chaîne d'assemblage exclusive de PEVE (Panasonic EV Energy Company). PEVE est une entreprise conjointe dans laquelle Toyota détient 60% des capitaux propres. Les batteries au lithium-ion de première génération ont été mises au point à l'interne par la division de recherche et développement de Toyota, et une équipe de développement réservée travaille déjà sur une prochaine batterie allant «au-delà du lithium».