Une Honda Civic «optimisée» pour 2012

Optimisé! Voilà le mot clef qui a marqué à maintes reprises le discours du chef ingénieur de chez Honda, Mitsuro Horikoshi, assigné au développement du modèle de neuvième génération de la Civic lors de son dévoilement, la semaine dernière, à Washington.

Fort du principe qu'il ne faut pas briser une combinaison gagnante, Honda s'est montré très discret dans l'élaboration aussi bien de la berline quatre-portes que du coupé. Et la meilleure preuve de cette discrétion réside dans le fait que personne ne s'est cassé le cou pour voir passer la dizaine de Civic 2012 conduites par des représentants de la presse automobile dans les rues fleuries de Washington. Et cela, même si le dévoilement de la voiture faisait l'objet d'un embargo jusqu'au 20 avril.

Sécurité, sobriété et plaisir

Sagement, les ingénieurs se sont contentés d'optimiser un certain nombre d'éléments dans le but d'améliorer des détails relatifs à l'habitabilité (plus d'espace intérieur), à l'aérodynamique (sans révéler le coefficient de trainée de la voiture), au poids (identique malgré l'ajout d'équipement) et au comportement général de la voiture. Ainsi, quelques minutes au volant suffisent pour se rendre compte que l'on a enfin réduit les bruits de roulement avec une meilleure insonorisation du soubassement de la voiture.

Toujours selon M. Horikoshi, les trois aspects privilégiés par Honda durant la mise au point du nouveau modèle ont été la sécurité, la sobriété et le plaisir de conduire. Ainsi, la documentation fait beaucoup état d'une technologie appelée ACE (Advanced Compatibility Engineering) qui a permis de solidifier la structure du véhicule afin de minimiser les dégâts lors d'une collision frontale. À cela s'ajoute, une multiplicité de coussins gonflables, y compris des rideaux latéraux.

En cette ère d'escalade des prix de l'essence, aucun constructeur ne laisse passer une occasion d'y faire allusion en annonçant des chiffres de consommation à la baisse. Honda n'échappe pas à la règle et promet un 6,2 litres aux 100 km pour la Civic de base à transmission automatique. Et seulement 5 litres sur route. Le constructeur japonais ne se contente pas de dévoiler un nouveau modèle, mais bien une nouvelle gamme puisque l'offre comprend également le coupé deux-portes en version normale ou Si et une berline quatre-portes hybride dont la principale nouveauté est l'utilisation de batterie lithium-ion au lieu des anciennes nickel-métal. Parole de Honda, cette version verte se contentera en moyenne de 4,4 litres aux 100. Un nouveau moteur thermique s'est glissé sous le capot, un quatre-cylindres de 1,5 litre en lieu et place du 1,3 litre utilisé jusqu'ici. La présence d'une boîte CVT enchante un peu moins toutefois.

De 140 à 201 chevaux

À l'autre extrémité de la gamme, la version Si est de loin la plus étourdissante avec son quatre-cylindres iVTEC de 2,4 litres dont les 201 chevaux (quatre de plus que le 2 litres précédent) sont gérés par une boîte de vitesses manuelle à 6 rapports avec un levier plus court qui souligne le côté sportif de ce modèle constamment à couteaux tirés avec la GTI de VW. Sur une piste d'évaluation, le sous-virage m'est apparu mieux contrôlé qu'auparavant, grâce en bonne partie à des pneus de 17 pouces et à une suspension recalibrée. L'empattement raccourci de 5 cm sur le coupé le rend aussi plus agile dans les brusques changements de cap.

Pour que tout le monde y trouve son compte, la Civic se décline en de nombreuses variantes selon l'équipement choisi: DX, LX, EX, EX-L et Si avec un éventail de prix allant de 14 490$ (berline DX) à 25 990$ (coupé Si). Le prix du modèle hybride n'a pas encore été divulgué. En optant pour une EX-L, on goûtera au luxe d'un GPS avec écran de 5 pouces, à des sièges en cuir et à toute la panoplie d'accessoires électroniques à commandes vocales. À 24 390$, peut-on mentionner que ce n'est pas donné?

Lors des essais préliminaires, je me suis davantage attardé à une version grand public à moins de 20 000$. Même si le moteur est toujours le même - 1,8 litre et 140 chevaux -, Honda précise qu'il s'est prêté à suffisamment de raffinements pour être considéré comme un moteur entièrement réétudié possédant un meilleur couple. Chose certaine, il ne manque pas d'entrain et la transmission automatique ne semble en rien l'incommoder. Seul le levier est difficile à placer en marche arrière sans regarder la grille de sélection et cela en raison du trop grand nombre de positions proposées.

La direction à assistance électrique se fait discrète au point de passer inaperçue et elle est créditée d'une légère économie d'essence et de performances améliorées. Au volant, elle gagne en rapidité à vitesse moyenne, un peu comme une assistance variable. Cette nouvelle Civic dispense un confort à l'européenne avec des réglages de suspension qui n'aplanissent pas toujours le revêtement. En revanche, la caisse paraît solide et exempte de bruits intempestifs. Il faut créditer aussi la quiétude du moteur et l'agrément des sièges. En plus, les places arrière sont simples d'accès avec l'espace voulu pour des passagers de taille moyenne.

Civic contre Elantra

L'habillage intérieur ne révolutionne pas le genre et les versions les moins chères affichent des plastiques peu engageants. Honda a retenu l'originalité de la planche de bord à deux paliers que, personnellement, je trouve plus dérangeante qu'autre chose. La double source de lumière commande mon attention plus que je le souhaiterais pour une conduite sécuritaire.

Lors du lancement, les organisateurs avaient prévu des essais sur parcours relativement serré où la Civic affrontait ses principales rivales. Il semble que la récente Hyundai Elantra soit en ce moment la concurrente numéro un de la Civic et la nouvelle vedette de la catégorie. Sur la piste bien tassée mise à notre disposition, le match Elantra/Civic s'est clos à égalité, la voiture coréenne étant plus à l'aise dans les courbes moyennes tandis que la candidate japonaise se débrouillait mieux dans les virages en épingle avec sa direction plus rapide.

Il faudra cependant refaire ce match d'ici peu dans des conditions plus rigoureuses afin de déterminer une gagnante. Légèrement retouchée ou optimisée pour reprendre les termes de Honda, la Civic, réussira-t-elle à poursuivre son hégémonie en conservant son titre de voiture la plus vendue au Canada pour une 14e année consécutive? C'est à voir.