La vaste campagne de rappels ayant touché Toyota l'an dernier étant encore fraîche à la mémoire des automobilistes, le constructeur japonais poursuit sa campagne de charme et met plus que jamais la sécurité en tête de ses priorités.

Ainsi, tous les véhicules Toyota vendus au Canada à partir de l'année-modèle 2011 seront équipés de série d'un ensemble de dispositifs regroupés sous le vocable STAR, qui comprend six aides à la conduite électroniques, soit le système de contrôle de stabilité, le régulateur de traction, les freins ABS, le répartiteur électronique de force de freinage, le système d'assistance au freinage d'urgence  et la technologie d'arrêt intelligent, qui désactive l'accélérateur quand il est actionné en même temps que le frein. Ce dernier dispositif est bien sûr une réponse directe au problème d'accélération subite qui a entraîné la vaste campagne de rappels de l'an dernier.

Toyota soutient être le premier constructeur à proposer tous ces systèmes électroniques d'aide à la conduite sur tous les véhicules de sa gamme. La plupart des éléments du système Star étaient néanmoins déjà disponibles sur les voitures Toyota, le système d'anti-dérapage était notamment offert en option sur les modèles d'entrée de gamme comme la Toyota Corolla. La réelle nouveauté est le système de freinage intelligent.

Le constructeur japonais veut toutefois pousser l'exercice un peu plus loin en informant les automobilistes sur le fonctionnement de ces différents systèmes d'aide.

«L'introduction des systèmes de sécurité est allée plus vite que la capacité des gens à l'intégrer correctement à leurs habitudes de conduite», a soutenu en conférence de presse Stephen Beatty, directeur gestionnaire principal chez Toyota Canada, qui appuie ses dires sur un sondage mené pour Transports Canada en 2006 qui a permis de constater que 60% des Canadiens ne savaient pas si leur véhicule était muni d'un système électronique de stabilisation.

La stratégie d'information de Toyota s'aiguille autour d'une campagne de marketing destinée à informer les automobilistes sur les nouveaux systèmes de sécurité active. Le site web du constructeur contient à partir d'aujourd'hui une nouvelle section d'information portant sur les éléments de sécurité. Toyota veut aussi utiliser Facebook et d'autres réseaux sociaux pour sensibiliser sa clientèle.

Vendredi, une publicité sera lancée à la télé et au cinéma. Cette pub a été présentée aux journalistes mardi soir à Ottawa et, honnêtement, elle se veut davantage une apologie des capacités de freinage de la Camry. Une deuxième pub doit suivre en janvier.

Enfin, Toyota utilise depuis peu un nouveau logiciel de simulation d'accidents appelé THUMS (Total Human Model of Safety), qui est destiné à enrichir les informations recueillies à l'aide des traditionnels mannequins d'essais.

Innover dans l'adversité

Toyota reconnaît que sa campagne de promotion de la sécurité n'est pas étrangère au fait qu'elle a dû rappeler près de 10 millions de véhicules l'an dernier à cause de problèmes d'accélération subite. Ce qui est arrivé à Toyota n'est pas sans rappeler le scandale qui a secoué Tylenol dans les années 1980 quand on a découvert que du cyanure avait été introduit dans certaines bouteilles. Le fabricant de l'analgésique, Johnson & Johnson, avait réagi en introduisant le système de sceau de sécurité qui a été repris par toute l'industrie pharmaceutique.

«Ce genre de problème peut engendrer des innovations, a reconnu Sandy di Felice, directrice gestionnaire des affaires externes de Toyota Canada. Si rien n'était arrivé à Tylenol, personne n'aurait senti le besoin d'introduire de nouveaux standards de sécurité. Ce qui nous est arrivé l'an dernier nous a permis de déterminer ce qu'on pouvait améliorer, comment mieux communiquer avec notre clientèle et comment identifier nos points faibles et nos défis.

«À terme, Toyota va ressortir de la crise en tant que leader de l'industrie en ce qui a trait à la sécurité et à notre capacité de communiquer adéquatement avec notre clientèle, a poursuivi Mme di Felice. Cela ne se fera pas en un mois, ni en même en un an, cela fait partie d'une quête qui s'achèvera quand nos clients l'auront eux-mêmes déterminer.»

Ce sont en effet les consommateurs qui seront les ultimes juges des efforts déployés par Toyota pour redorer son blason.