L'institut compile ses désignations Top Safety Pick depuis deux ans. Mais, jusqu'à récemment, il n'avait pas évalué, faute de temps, la protection latérale des camionnettes. Maintenant, ces véhicules sont soumis à la même batterie de tests que les autres.

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L'institut compile ses désignations Top Safety Pick depuis deux ans. Mais, jusqu'à récemment, il n'avait pas évalué, faute de temps, la protection latérale des camionnettes. Maintenant, ces véhicules sont soumis à la même batterie de tests que les autres.

La Tundra de Toyota a devancé ses concurrents Ford, Nissan et Dodge. La Silverado (Chevrolet) et un proche parent, la Sienna (GMC), ne figuraient pas parmi les véhicules évalués.

Pour faire partie de cet aréopage, un véhicule doit mériter la plus haute cote dans les tests de collision frontale, latérale et arrière. En combinant ces essais (qui, selon l'institut, simulent les collisions les plus fréquentes), les clients peuvent plus facilement identifier les véhicules qui leur offrent la meilleure protection globale.

Contrôle de la stabilité

Depuis l'année dernière, l'institut a ajouté le contrôle électronique de la stabilité à ses critères. Ce système antidérapage informatisé doit être offert en équipement standard ou en option. Les études ont démontré qu'un système de stabilité réduit substantiellement le nombre de collisions causées par une perte de la maîtrise. Selon l'institut, quelque 10 000 collisions mortelles pourraient être évitées annuellement si tous les véhicules étaient équipés d'un dispositif de contrôle électronique de la stabilité.

La Tundra a mérité la première position parmi les camionnettes, même si son système de contrôle de la stabilité ne fonctionne pas en mode quatre roues motrices. Cette lacune a valu à la Tundra des critiques du magazine Consumer Reports. «Cela me dérange que le contrôle de stabilité ne soit pas disponible quand vous en avez le plus besoin - dans la neige», commente David Champion, directeur principal des essais de véhicules à Consumer Reports.

Bien sûr, le contrôle de la stabilité peut s'avérer utile sur une chaussée sèche, en mode deux roues motrices, notamment dans une camionnette avec un centre de gravité plus élevé, poursuit M. Champion. Si un conducteur perd la maîtrise du volant, un système de stabilité peut prévenir un dérapage et empêcher la camionnette de faire des tonneaux.

M. Champion note que des camionnettes comme la Silverado et la Ram (Dodge) ont des dispositifs de contrôle électronique de la stabilité qui fonctionnent en mode quatre roues motrices.

Toyota explique que son système de stabilisation ne fonctionnerait pas en mode quatre roues motrices parce que le constructeur japonais a choisi un design particulièrement robuste qui n'inclut pas un différentiel au centre. Dans la plupart des véhicules à quatre roues motrices, les différentiels acheminent la puissance du moteur aux roues. Selon Toyota, un différentiel au centre n'apportait rien à une camionnette lourde comme la Tundra, sauf une pièce faible de plus qui risque de se briser.

L'institut d'assurances ignorait que le système de Toyota ne fonctionnait pas en mode quatre roues motrices, a déclaré un porte-parole, Russ Rader. Malgré tout, la Tundra reste équipée d'un contrôle électronique de la stabilité et elle remporte le prix.

La Tundra compte parmi les 11 nouveaux gagnants de 2008, dont les noms s'ajoutent à ceux des 23 gagnants antérieurs. Des prix Top Safety Pick ont aussi été octroyés à l'Audi A3 et à l'Accord (Honda), dans la catégorie des intermédiaires, et à l'Impresa de Subaru dans la catégorie des compactes - mais seulement aux véhicules disposant en option du contrôle électronique de la stabilité. Avec l'ajout de la fourgonnette Odyssey (Nissan) et de l'Element (Honda) à la liste, Honda et sa division Acura ont reçu sept des 34 prix. Ford et sa filiale Volvo en ont huit.

Plusieurs utilitaires intermédiaires figurent au palmarès, y compris le X3 et le X5 de BMW, et le Highlander (Toyota). S'y ajoutent également les modèles Veracruz de Hyundai construits après le mois d'août 2007, quand les appuie-tête ont été modifiés, et les modèles du Saturn Vue qui seront construits après le mois de décembre, quand des corrections à un coussin latéral défectueux auront été complétées. La date de construction d'un véhicule est inscrite sur la portière du conducteur.

Environ 23 véhicules de plus auraient été primés par l'institut d'assurances si les banquettes et les appuie-tête avaient été mieux conçus. Ces véhicules ont réussi haut la main les essais de collision frontale et latérale, mais ont échoué l'essai de collision arrière, qui mesure la protection contre le coup de fouet cervical.

L'institut a mis à l'essai trois autres camionnettes grand format: la Titan (Nissan), la F-150 (Ford) et la Ram (Dodge). Aucune ne s'est qualifiée pour le Top Safety Pick parce qu'aucune n'a obtenu la meilleure cote en cas de collision arrière. D'autres grosses camionnettes seront évaluées en 2008, a précisé l'institut.

L'institut affirme que les collisions frontales et latérales sont la cause la plus commune de décès lors d'accidents routiers (25 000 des 31 000 décès survenus en 2005). Les collisions arrière sont rarement mortelles, mais causent un grand nombre de blessures. Environ 60% des demandes d'indemnité en 2002 étaient liées à une entorse au cou, la lésion la plus fréquente à la suite d'une collision arrière.