Le ministre américain des Transports Ray LaHood a prévenu lundi que Washington ne baisserait pas la garde tant que Toyota n'aurait pas amélioré la sécurité de ses véhicules, sans exclure de nouvelles amendes à l'encontre du constructeur japonais.
M. LaHood a visité le siège du premier constructeur automobile mondial à Toyota, près de Nagoya, au centre du Japon, quelques mois après la crise qui a conduit Toyota à rappeler près de dix millions de véhicules dans le monde pour des problèmes techniques, dont six millions aux États-Unis.
Le ministre a expliqué ensuite avoir eu des «discussions franches, respectueuses et sérieuses» avec le PDG du groupe, Akio Toyoda, à propos des engagements du constructeur quant à la sécurité.
Parmi les problèmes décelés sur des Toyota, un blocage de la pédale d'accélération aurait provoqué plusieurs accidents aux États-Unis, entraînant la mort de plus de 50 personnes. En avril, Toyota a accepté de payer une amende record de 16,4 millions de dollars aux États-Unis pour avoir dissimulé ce problème d'accélérateurs pendant au moins quatre mois.
Interrogé sur la possibilité de nouvelles amendes à l'encontre du constructeur, M. LaHood a répondu: «Nous allons étudier tous les documents que nous avons reçus. Nous prendrons notre décision après».
Les autorités américaines sont en train d'examiner quelque 500 000 pages de documents internes à l'entreprise, a-t-il précisé.
Toyota a déjà fait «des progrès très encourageants» pour renforcer la sécurité de ses véhicules, a noté M. LaHood, mais les autorités américaines continueront de «surveiller de très près ces améliorations», a-t-il averti.
«La qualité se révèle à l'usage, et M. Toyoda comprend ce que cela veut dire», a ajouté le ministre.
Depuis la crise, le constructeur a inauguré un nouvel organe suprême de contrôle de qualité en grande partie composé d'étrangers, une première chez le géant automobile longtemps critiqué pour son tropisme japonais.
Il a aussi sollicité des experts extérieurs pour évaluer ses efforts en termes de qualité et décidé de rendre public leur avis.
M. Toyoda a assuré que son groupe réalisait «des progrès importants pour respecter ses engagements», ajoutant que l'entreprise travaillait dur pour «garantir la sécurité et la fiabilité des véhicules Toyota pour ses clients».
L'entreprise fait l'objet aux États-Unis de 97 plaintes pour des blessures ou décès liés aux accélérations brutales, et à 138 plaintes en nom collectif de consommateurs qui lui reprochent d'avoir provoqué, par sa négligence, une chute de la valeur de leur Toyota à la revente.
Ces mesures d'amélioration de la qualité «vont dans le bon sens mais elles doivent être concrétisées», a commenté M. LaHood. «Nous ne trouverons pas le repos tant que nous ne serons pas certains que tous les véhicules Toyota sont sûrs pour les conducteurs américains».
Lors de la publication de ses résultats annuels mardi, Toyota pourrait annoncer un retour aux bénéfices malgré les rappels massifs de voitures, selon la presse japonaise.