Les véhicules utilitaires sport compacts sont une des catégories les plus populaires au pays. De 1990 à 2006, les ventes ont grimpé de 20 000 à 181 000 unités. En 2006, 41 000 VUS compacts ont été vendus au Québec.

À vrai dire, l'essor des ventes s'est concentré au début des années 2000. En 1999, cette catégorie se limitait aux Honda CR-V, Subaru Forester, Suzuki Vitara et Toyota RAV4. Depuis, le nombre de concurrents a plus que quintuplé, et on compte aujourd'hui une vingtaine de VUS compacts sur le marché. En 2005, le segment a accueilli deux nouvelles recrues, le Chevrolet Equinox et le Nissan X-Trail.

Dans les faits, le X-Trail n'était pas un petit nouveau. Il roulait en Europe depuis 2002. Comparativement aux CR-V et RAV4, qui sont des véhicules à traction intégrale dite réactive (les roues arrière motrices entrent en service seulement pour compenser la perte d'adhérence des roues avant), le rouage du X-Trail propose trois modes de fonctionnement.

Au choix, le conducteur peut sélectionner le mode «Traction» à deux roues motrices; le mode «Automatique», qui dirige jusqu'à 50% du couple aux roues arrière lorsque les roues avant patinent; et le mode «Lock», qui bloque le différentiel central pour répartir le couple 50/50 entre les deux essieux. Comme un vrai 4X4, le X-Trail peut alors franchir des surfaces où les CR-V et RAV4 ne peuvent s'aventurer.

Pour animer cette carrosserie dont le poids et les dimensions sont similaires à ceux d'un CR-V, les motoristes avaient retenu le quatre cylindres de 2,5 litres (165 chevaux). Ce dernier pouvait être associé à une boîte manuelle à cinq rapports ou une automatique à quatre rapports.

L'habitacle du X-Trail fait preuve d'astuce avec ses porte-gobelets réfrigérés. De même, il existe de nombreux espaces de rangement dont deux coffres à gants. Si les sièges avant sont fermes mais confortables, on ne peut en dire autant de la banquette arrière, divisée 60/40; les dossiers sont inclinables et peuvent être entièrement rabattus pour offrir un plancher de chargement parfaitement plat. Par ailleurs, à l'arrière, l'espace pour les jambes est restreint.

Comparativement à la porte arrière latérale des RAV4 et CR-V, le hayon du X-Trail est plus facile à manier à la verticale.

La grande superficie du toit ouvrant permet de profiter pleinement du soleil.

Parmi ses principales lacunes, la finition intérieure et le choix de certains plastiques laissent à désirer.

Il est dommage que Nissan n'ait pas mis en marché chez nous la nouvelle génération de X-Trail, dévoilée en 2007, et qui roule notamment au Japon, en Australie et en Europe.

En ce qui concerne sa fiabilité, peu de données sont disponibles chez nous, car le X-Trail a été commercialisé pendant seulement deux ans. Toutefois, en Europe, il a été considéré à maintes reprises comme le véhicule le plus fiable de toute l'industrie.