On a rarement connu une fin de saison aussi haletante en NASCAR. Avec une course à faire, à Homestead en Floride, dimanche, impossible encore de savoir qui va remporter la Coupe Sprint et ainsi mettre un terme à la domination de Jimmie Johnson, quintuple champion de la série. Carl Edwards possède une priorité de trois petits points sur Tony Stewart, une avance presque ridicule quand on sait qu'il est possible d'obtenir un maximum de 48 points pour une victoire en NASCAR.

Cela dit, si excitante soit-elle, la course au championnat doit partager la manchette avec Danica Patrick, qui a annoncé son passage à temps plein en NASCAR.

L'ancienne coqueluche de l'IndyCar fera toute la saison 2012 en série Nationwide et disputera 10 courses en série Sprint, dont les mythiques 500 milles de Daytona, en février prochain.



La Presse l'a rencontrée en août dernier lors de son passage à Montréal au NAPA 200 et lui a demandé de nous parler de cinq voitures qui l'ont marquée, pour différentes raisons.


NASCAR

Même si elle a encore frais à la mémoire les sensations d'une Indy, Danica Patrick ne cache pas son appréciation des courses de NASCAR. «J'aime l'évolution de la voiture pendant la course, quand elle nous force à nous adapter. Il faut penser d'avance, s'assurer de mener la voiture jusqu'à la fin.» L'intelligence, le courage, la discipline et même la retenue sont des qualités qu'une voiture de stock-car vient chercher en elle.


IndyCar

Danica Patrick a fait ses classes en monoplace. Elle a couru en Indy de 2005 à 2011 et a particulièrement aimé les courses sur ovale, où pilote le pied au plancher ou presque. «Conduire une IndyCar est incomparable. Ces voitures font des choses incroyables et procurent des sensations indescriptibles. Croire en la voiture, en tout ce qu'elle peut accomplir, c'est peut-être ce qui est le plus difficile quand on y va à fond.»


Lamborghini Gallardo

Danica Patrick compte une Lamborghini Gallardo dans son garage, mais elle n'en raffole pas. «Il n'y a pas de couple, déplore-t-elle. On dit que c'est une voiture de luxe, et c'est vraiment pour le luxe. Je ne la conduis presque pas. J'aime toutefois la réaction des gens quand je dis que j'en ai une et que je la critique ensuite. Je la garde pour cette raison!»


Ford Mustang Cobra

La première voiture de Danica Patrick a été une Ford Mustang Cobra, lorsqu'elle avait à peine 16 ans. «C'était à l'époque où la Cobra était à la mode, où c'était cool, explique-t-elle. Mon père voulait que j'apprenne à conduire une voiture à transmission manuelle, ce qui n'est pas une mauvaise idée pour un pilote de course. Surtout, il voulait que j'aie quelque chose avec assez de chevaux-vapeur pour me sortir de problèmes sur la route, plutôt que pour avoir des problèmes. C'est un concept assez fantastique!»


Fiat Punto

Au début de sa carrière, Danica Patrick est allée vivre en Angleterre pour développer ses talents. En piste, elle roulait le plus rapidement possible dans ses voitures de Formule Ford et de Formule Vauxhall. En dehors de la piste, elle poussait aussi à fond, mais sa minuscule Fiat Punto avait ses limites. «J'ai atteint une vitesse maximale de 108 milles à l'heure avec les miroirs de côté repliés, dans une côte, et c'était tout. Je ne pouvais pas aller plus vite.»