L'agence américaine de la sécurité routière (NHTSA) a ouvert une enquête après plusieurs incendies en quelques semaines sur des berlines électriques Model S de Tesla, ce qui pourrait déboucher sur un rappel.

«L'agence a ouvert une enquête formelle pour déterminer s'il y a un défaut au niveau de la sécurité sur certains véhicules Tesla modèle S», a-t-elle indiqué mardi dans un communiqué.

L'enquête a été motivée «par des incidents récents dans les États de Washington (nord-ouest) et du Tennessee (sud)  qui ont résulté dans des feux de batterie suite à des collisions», précise l'agence.

Tesla, spécialisé dans les véhicules électriques haut de gamme, connaissait jusqu'à récemment un véritable engouement à la Bourse de New York, où son action a plus que quintuplé entre janvier et octobre, atteignant plus de 190 dollars.

Elle a toutefois reperdu depuis un tiers de sa valeur. Trois incendies se sont en effet déclarés depuis octobre sur des batteries de la Model S, sa dernière née censée lui permettre d'élargir sa base de clientèle. Outre les deux accidents aux États-Unis évoqués par la NHTSA, un autre a eu lieu à Merida, au Mexique.

«Pourquoi un incendie sur une Tesla sans blessé provoque-t-il davantage de titres dans les médias que 100 000 incendies sur des voitures à essence tuant des centaines de personnes chaque année?», s'interroge mardi le PDG de Tesla, Elon Musk, sur son compte Twitter.

Dans un message publié lundi sur le blogue officiel de la société, il indique que Tesla a «réclamé une enquête complète» de la NHTSA.

«Nous pensons que c'est hautement improbable, mais si on découvre quelque chose qui puisse améliorer de manière significative la sécurité des occupants en cas d'incendie, nous appliquerons immédiatement cette modification aux nouvelles voitures et l'offrirons gratuitement pour les voitures existantes», ajoute-t-il.

M. Musk annonce aussi une modification de sa garantie constructeur pour couvrir les dommages liés aux incendies, disant ainsi vouloir montrer à quel point Tesla juge ce risque faible.

«Un problème plus important se pose: si une fausse perception de la sécurité des véhicules électriques se prolonge, cela retardera l'avènement d'un moyen de transport durable et augmentera le risque de changement climatique, avec de potentielles conséquences désastreuses dans le monde. On ne peut pas laisser cela arriver», relève encore M. Musk.