L'incroyable épopée de la Plymouth XNR

Si vous vous intéressez à l'automobile américaine, vous connaissez sans doute Virgil Exner, designer en chef chez Chrysler entre 1957 et 1962. C'est Exner qui a fait «pousser des ailes» aux modèles Chrysler à la fin des années 50, un style qui sera rapidement copié par les autres constructeurs.

Mais Exner rêvait d'une voiture sport pure et dure et a jeté sur papier le concept d'un biplace futuriste qui n'a été construit qu'à un seul exemplaire et qui a disparu, il y a plusieurs décennies, pour réapparaître à la surprise de tous au printemps dernier. L'auteur de cette résurrection: Karim Eddé, homme d'affaires libanais établi en France. Nous l'avons rencontré en mars dernier au Concours d'élégance d'Amelia Island où la Plymouth fraîchement sortie de la restauration a causé une grande surprise.

«Je l'ai soigneusement cachée à Beyrouth pendant 23 ans, pendant toute la durée de la guerre civile. Quand j'ai décidé d'entreprendre la restauration, j'ai longtemps cherché l'atelier le plus apte à réaliser une tâche aussi délicate. J'ai finalement confié le projet à la société RM Auto Restoration1, au Canada, dont la compétence et le sérieux ne font pas de doute et qui s'est engagée à garder le secret. La restauration qui a duré deux ans vient à peine d'être terminée et c'est la première fois que la voiture est présentée en public. Elle revient chez elle après 50 ans», explique M. Eddé, ému par l'enthousiasme que suscite cette exceptionnelle trouvaille.

Asymétrique

Monté sur le châssis de la compacte Plymouth Valiant, ce biplace au dessin asymétrique se distingue par son aileron vertical qui prend naissance derrière la tête du «pilote», en prolongement de l'imposant renflement sur le capot qui abrite une prise d'air à son extrémité avant. Devant le poste de pilotage, un petit «saute-vent» en plexiglas fait office de pare-brise. À droite du pilote se trouve une place pour l'éventuel passager - ou copilote. De part et d'autre du long capot naissent deux «nageoires» latérales au style très inédit qui se doublent à l'arrière de deux élégantes ailes courbées. L'effet est tout à fait surprenant et on peut passer de très longues minutes à admirer cette remarquable sculpture automobile.

240 km/h!

Derrière la calandre à quatre phares qui couvre tout l'avant de la voiture - autre effet de style inédit - se cache le 6-cylindres incliné Chrysler de 2,8 litres (170 po3) amplement trituré pour développer 250 chevaux à 7500 tours/minute et capable de propulser la XNR à plus de 240 km/h (150 mi/h), des performances pratiquement inconnues en 1960 pour une mécanique issue de la grande série et plutôt dignes de véritables purs-sangs.

La Suisse, l'Iran, le Liban

Mais comment cette voiture a-t-elle abouti au Liban, en pleine guerre civile?

Après le désaveu d'Exner qui a été congédié par Chrysler en 1962, la mal-aimée Plymouth orpheline carrossée en Italie par Ghia a été vendue au «propriétaire d'une boucherie suisse», à Genève. Elle est ensuite passée dans la collection du shah d'Iran et on l'a revue dans une photo prise au Koweït dans le numéro de mai 1969 du National Geographic. Au volant de l'exclusive américaine se trouvait un certain Anwar al-Moullah, concessionnaire automobile koweïtien. En 1974, la XNR a enfin débarqué au Liban et c'est en 1988 que Karim Eddé en a pris possession et l'a soigneusement cachée dans un garage souterrain. Vous connaissez maintenant la suite.

Un autre détail pour terminer: le sigle XNR. Prononcez-le rapidement et ça donne Exner. C'est d'ailleurs la seule voiture «signée» par le célèbre designer. Un exemplaire unique qu'on croyait perdu à tout jamais et qui nous revient via Genève, Téhéran et Beyrouth. Avouez qu'on ne fait pas mieux!

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1. La société RM, située à Blenheim, en Ontario, comprend RM Auctions, RM Classic Cars et RM Auto Restoration.