Le premier signal est arrivé des États-Unis. Au début mars, AutoZone, une chaîne de magasins vendant des pièces de voitures aux particuliers, a rapporté des ventes en hausse de 8,1% pour son deuxième trimestre. La raison était simple: frappés par la récession, les automobilistes gardent leur voiture plus longtemps et la réparent au lieu d'en acheter une neuve.

La tendance est aussi devenue apparente au Canada. «Nos membres sont débordés par les demandes de pièces», affirme Simon Matte, président de l'Association des recycleurs de pièces d'auto et de camions du Québec. «Il est trop tôt pour donner des chiffres, parce qu'on vient à peine de sortir de la saison des pneus. Mais il y a plus d'intérêt pour les pièces, c'est certain.» La hausse se fait sentir aussi ailleurs au Canada, avec des augmentations de 20% à 30%, selon Steve Fletcher, président des Recycleurs automobiles du Canada.

 

Chez le géant des pièces d'auto UAP/NAPA, le président Robert Hattem confirme lui aussi la tendance. «Au Québec et en Ontario, on vend beaucoup plus de pièces, dit-il. Une partie est due à une augmentation des parts de marché, mais le fait que les fabriquants ont des programmes de financement et de location moins intéressants pousse aussi les gens à conserver leur voiture plus longtemps. Ailleurs au pays, par exemple dans l'Ouest, où la récession frappe plus dur, les ventes de pièces n'ont pas beaucoup augmenté parce que les gens gardent non seulement leur voiture plus longtemps, mais s'en servent moins et reportent l'entretien.»

Chez Canadian Tire, on rapporte une hausse très nette des produits d'entretien comme les liquides pour les freins, la direction, et les huiles permettant de colmater les fuites du système de refroidissement, rapporte Joanne Elson, directrice des communications de la chaîne de magasins. «Les gens sont prêts à entretenir davantage leur voiture, parce qu'ils savent qu'ils vont devoir la garder plus longtemps», dit Mme Elson.

Un bref tour d'horizon d'une demi-douzaine de magasins de pièces d'auto de la région montréalaise confirme le phénomène, mais avec certaines précisions. «Les gens vont davantage vers les pièces plus économiques», dit Steve des pièces d'auto Upper Lachine. «Ils vont prendre des pièces qui ont moins de garantie, pour économiser de l'argent.»

Dans le marché du luxe, l'inverse est vrai: Mercedes a introduit aux États-Unis une nouvelle garantie pour les pneus et les roues, et une autre pour la peinture, parce que les clients gardent leur voiture plus longtemps au lieu de suivre la «règle des trois ans»: ces dernières années, à cause des nombreuses offres de financement à taux réduit, une proportion importante d'automobilistes échangeaient leur voiture pour une neuve après trois ans. Selon le Wall Street Journal, citant des données de JD Power, l'âge moyen des voitures échangées pour des neuves aux États-Unis était de 6,2 ans en octobre dernier, contre 5,8 ans en octobre 2007. Les ventes de garanties prolongées, acquises à la fin d'un contrat de location quand le client rachète la voiture, sont aussi en hausse, selon le quotidien new-yorkais.

Le désir de préserver l'apparence d'une voiture vieillissante expliquerait aussi l'introduction, par le fabricant Blue Magic, de cinq nouveaux produits d'entretien des cuirs au début de l'année. L'an dernier, cette gamme n'avait que trois produits.

Certains automobilistes en viennent même à réparer leur voiture eux-mêmes. Le nouveau site DriverSide, qui donne des conseils dans ce domaine, affirme avoir touché un filon en or. «Nous avons beaucoup, beaucoup de demandes d'automobilistes qui veulent savoir comment procéder pour des petites réparations sur leur voiture», dit Nick Leahy, directeur des communications à DriverSide.

«Environ 10% de nos demandes viennent du Canada.» Le site vient de publier un sondage qui affirme que 80% des automobilistes américains pensent conserver leur voiture plus longtemps qu'ils ne l'avaient prévu à l'achat. Ce taux augmente avec le nombre d'enfants dans le foyer, ce qui signifie que les familles sont particulièrement soucieuses d'économiser.