En prenant place dans une ES 350, il est facile d'oublier qu'on est à bord d'une voiture. Comme si la berline avait été conçue spécifiquement pour reproduire votre salon. Avec sa suspension calibrée pour le confort, la route prend vite l'effet d'un tapis moelleux.
Les sièges en cuir fin bien galbés vous dorlotent autant que des divans de grand luxe, et si, par hasard, un incident se produit, une multitude de coussins gonflables assistés d'une panoplie de systèmes électroniques assurent la sécurité de tous. Et si ce n'est pas suffisant, une chaîne audio haut de gamme Mark Levinson avec ses 14 haut-parleurs vous transportera «en pensée» dans une salle de concert.
La mission de la ES n'est pas de satisfaire les envies sportives du conducteur, mais de veiller au bien-être et à la sécurité de tous les occupants. L'éclairage d'accueil et ambiant à DEL, les buses d'aération réparties savamment dans l'habitacle pour que chaque personne profite de la climatisation ou du chauffage de façon optimale, les sièges avant chauffants et ventilés avec ajustement électrique, l'insonorisation exceptionnelle, chaque menu détail a été pensé en vue d'anticiper les besoins des passagers, le principe même de la philosophie de design L-Finesse de Lexus. Petite note négative : comme c'est le cas de la plupart des voitures de Lexus, le dégagement à la tête est plutôt limité pour les personnes de grande taille (6 pieds et plus), surtout avec le toit ouvrant.
Bien calé dans son siège et face à un volant télescopique et inclinable, le tout à réglage électrique, le conducteur n'a plus qu'à appuyer sur le bouton poussoir pour faire démarrer cette berline à traction, la seule de la gamme à offrir ce type d'entraînement. Le moteur V6 de 3,5 litres s'actionne alors immédiatement, mais dans la plus grande douceur et en silence. Si vous êtes au volant, n'oubliez pas de vérifier régulièrement le compteur de vitesse (on ne la sent pas), car vous risquez, à votre plus grande surprise, de dépasser les limites permises.
Jumelé à une boîte automatique à six rapports à commande électrique, le six cylindres semble exécuter le travail sans effort, passant d'un rapport à l'autre sans jamais émettre un petit ronronnement, même pas de satisfaction. Il a aussi l'avantage d'être économique en carburant.
Entendez-vous le silence ?
La direction à assistance progressive offre tout de même une bonne sensation de la route, mais ce sont les éléments suspenseurs qui la font oublier. La suspension est tellement coussinée que l'état désastreux de nos routes québécoises passera inaperçu. Et les roues en alliage de 17 pouces ne compromettent en rien le confort. Certains prennent plaisir à dire que la ES est une Camry de luxe en raison des composantes communes entre les deux voitures. À ceux-là, je réponds : regardez attentivement les détails extérieurs, le raffinement à l'intérieur, puis faites tourner le moteur et fermez vos yeux. Le silence qui règne à bord de la Lexus, vous l'entendez ? Et la douceur de roulement, vous la ressentez? Sans oublier les sièges, si vous ne remarquez pas la différence avec ceux de la Toyota, faites un voyage Montréal-Québec pour vous rafraîchir la mémoire.
Outre ses nombreuses commodités et ses caractéristiques de luxe abondantes, la berline ES profite d'une foule de dispositifs électroniques qui servent à assister - un peu trop dans certains cas - le conducteur et à maintenir le véhicule sur la trajectoire souhaitée. L'équipement comprend les systèmes de contrôle de la stabilité et de la traction, les freins à disques avec antiblocage (ABS), répartition électronique de force de freinage et assistance au freinage en situation d'urgence. Des groupes optionnels - Navigation, Premium avec Navigation, Premium Ultra avec Navigation - ajoutent bien entendu un système de navigation à DVD avec caméra de recul, mais également des technologies intéressantes, tels les phares à haute densité et le système d'éclairage adaptatif à double pivotement qui améliorent considérablement la visibilité en conduite nocturne ainsi que la sécurité. L'ensemble Premium Ultra avec Navigation, ou «la crème de la crème», englobe une vingtaine de caractéristiques, dont le fameux système
audio Mark Levinson et le toit panoramique en verre.
À cela, ajoutez une bonne dose d'éléments de sécurité passive, à commencer par des sacs gonflables en quantité industrielle : avant conducteur et passager, latéraux montés aux sièges avant, aux genoux côté conducteur et en rideaux avant et arrière. De plus, les sièges avant sont équipés d'appuie-têtes actifs qui aident à réduire le risque de blessure à la nuque en cas de collision arrière, en supportant la tête et le haut du corps. Chacune des cinq places est équipée d'une ceinture de sécurité à trois points et on trouve des points d'ancrage pour les sièges d'enfants à l'arrière.
Prêt à faire l'expérience maintenant ? Vous ne serez pas déçu si vous priorisez le confort. Et, à ce prix, vous en aurez pour votre argent.
Cet essai est tiré du livre L'auto 2009, disponible à La librairie.