La Civic est non seulement la compacte la plus populaire, mais elle est aussi la voiture la plus vendue au Québec. Pour combien de temps encore? La question mérite d'être posée puisque la Corolla (actuellement au troisième rang du palmarès des ventes de sa catégorie) affiche de nouvelles couleurs ce printemps.
La 10e mouture de la Corolla se décline non seulement en quatre livrées (CE, LE, S et XRS), mais s'habille aussi d'une carrosserie aux formes nettement plus inspirées. À ce chapitre, la Corolla reprend certains codes esthétiques de la Camry pour établir une parenté plus évidente entre les deux modèles. Pour ajouter encore plus de piquant sur le plan visuel, il faut jeter un coup d'oeil aux versions S et XRS, dont l'apparence est rehaussée notamment par un becquet avant, des phares antibrouillard, des moulures de bas de caisse, et des jantes en alliage. Le ramage vaut-il le plumage? Jugez-en: la XRS est dotée d'un nouveau moteur à quatre cylindres de 2,4 litres. Produisant 158 chevaux et 162 livres-pied de couple, cette mécanique est associée à une boîte de vitesses manuelle à cinq rapports de série ou à une boîte automatique à cinq rapports en option.
Plus sages, les CE, LE et S font appel à un quatre cylindres de 1,8 litre avec double système de distribution à calage variable intelligent (double VVT-i) de 132 chevaux et à une boîte manuelle à cinq vitesses; en option, on retrouve une boîte automatique à quatre rapports.
Il n'y a pas que les moteurs et la carrosserie qui font peau neuve. L'habitacle a aussi été revu par les ingénieurs et les stylistes. À la fois plus aéré et plus fonctionnel, l'aménagement comporte également des sièges mieux galbés et une colonne de direction qui se déplace dorénavant sur deux axes (hauteur et profondeur).
La Corolla offre de série de nombreuses caractéristiques de sécurité passive et active, y compris des coussins gonflables avant, latéraux et en rideau, un système d'appuie-tête actifs à l'avant et le freinage antiblocage (ABS). La Corolla XRS est dotée en prime d'un dispositif de stabilité électronique.
Puisque la Corolla fait peau neuve et qu'elle est assemblée à côté de la Matrix, cette dernière n'a guère le choix d'adopter sensiblement les mêmes transformations que la berline Corolla.
Lancée il y a six ans, la Matrix fait l'objet de sa première refonte en carrière. Tout comme la Corolla, la Matrix affiche une allure plus mordante que le modèle précédent. L'extérieur et l'intérieur ont été complètement refondus. La nomenclature des modèles est sensiblement la même que pour la Corolla, à la différence près que la Matrix a le privilège de faire appel au rouage à quatre roues motrices.
Les transformations apportées à la Matrix profitent directement à son alter ego, la Vibe de Pontiac. La marque américaine entend être plus dynamique dans la mise en marché de ce véhicule, qu'elle a mis au point conjointement avec Toyota, en le proposant à des prix plus attrayants (avec quelques accessoires en moins, bien entendu).
Le printemps 2008 marque également le retour de la Jetta familiale et du moteur TDI au catalogue de Volkswagen. Même si le marché de la familiale tarde à reprendre des couleurs, le constructeur allemand nourrit de grands espoirs pour ce modèle, qui sera pratiquement seul dans sa catégorie à la suite du départ de la regrettée Focus familiale.
Quant au moteur TDI, son arrivée, prévue pour l'été, sera ressentie comme une bouffée d'air frais par les automobilistes soucieux d'espacer leurs rendez-vous avec le pompiste. Toujours aussi sobre (5,1 L/100 km, selon son constructeur), mais beaucoup plus propre pour l'environnement, ce nouveau moteur turbodiesel fera 140 chevaux et 235 livres-pied de couple. Il sera associé de série à une boîte manuelle à six rapports, mais il sera possible de la remplacer, moyennant supplément, par une boîte semi-automatique à six rapports et à embrayage double (DSG). À noter que le moteur TDI sera uniquement proposé aux acheteurs de la Jetta.
Il y a des compactes et il y a des compactes «de la haute», qui débarquent en plus grand nombre ce printemps. Aux antipodes des compactes à 16 000$, les modèles dits «Premium» sont raffinés et très bien finis.
Est qualifié de «Premium» tout modèle qui se hisse nettement au-dessus de sa propre catégorie. L'intérêt est simple: il permet au constructeur de vendre son bijou 20% plus cher, sur sa seule bonne mine. Et l'effet est durable, puisque cette notion d'exclusivité et d'assemblage soigné se transmet à la revente.
Le premier constructeur à avoir mis en avant cette façon de faire est Mini. Et naturellement le constructeur anglo-allemand remet ça ce printemps avec le lancement de la Clubman. Un brin plus fonctionnelle que la Cooper, la Clubman vise une clientèle qui souhaite un peu plus d'espace et un meilleur accès aux places arrière et au coffre, mais qui ne veut pas faire se passer des qualités dynamiques de la Mini.
Largement couronnée de succès, la relance de la marque Mini a aussi posé les fondements d'une nouvelle stratégie commerciale. Après Audi (A3), Volvo (C30), Mercedes (Classe B), au tour de BMW d'apposer son sceau sur une compacte: la Série 1. Présentée en avant-première au dernier Salon de Montréal, cette compacte à roues arrière motrices sera proposée en deux styles de carrosserie: coupé et cabriolet. Si certains dirigeants de BMW refusent de voir en elle une descendante directe de la 2002, reste que cette BMW est inscrite comme le nouveau ticket d'entrée de gamme du constructeur bavarois. Deux livrées seront proposées au catalogue des concessionnaires: 128 et 135. La première possède un six cylindres en ligne de 3 litres (230 chevaux) et la seconde est dotée du même moteur de 3 litres, suralimenté par deux turbocompresseurs.
Tendance
Même si elle s'essouffle un peu, la Mazda 3 a terminé au deuxième rang des compactes les plus vendues au Québec l'année dernière. Le constructeur japonais est à peaufiner une nouvelle génération qui fera vraisemblablement ses débuts au Mondial de l'Auto, en octobre prochain à Paris. Jalouse du succès remporté par ses concurrents sur le marché des véhicules à cinq portes, Hyundai tient sa promesse de leur livrer bataille avec l'Elantra Touring. Plus fonctionnelle que la berline, cette version fera son entrée dans les concessions à l'automne.