Daimler, qui lancera la Smart aux États-Unis en janvier, n'arrivera sans doute pas à satisfaire tous ses clients en 2008, a affirmé mardi le patron du groupe automobile allemand Dieter Zetsche.

«Nous n'arriverons pas à satisfaire la demande l'an prochain», a assuré M. Zetsche lors d'un point presse à Washington.

Plus de 30000 Américains ont déjà fait un dépôt de 99 dollars pour réserver une Smart Fortwo. «Les réservations vont bien au-delà de la capacité de production dont nous disposons», a ajouté M. Zetsche, sans donner toutefois de prévisions de ventes sur le marché américain.

«Nous avons été totalement ébahis par la réaction que nous avons vue jusqu'à présent», a-t-il affirmé, en expliquant le succès de la petite voiture par son design «unique», ses garanties de sécurité et la prise de conscience écologique aux États-Unis.

La petite Smart détonne au pays de la grosse voiture et de nombreux observateurs ont émis des doutes sur ses chances de succès sur le marché américain.

«Les temps ont changé», a affirmé le patron de Daimler, en soulignant notamment les préoccupations grandissantes des consommateurs américains face au réchauffement climatique.

La Smart Fortwo sera commercialisée par le biais de 70 concessionnaires «dans les principales villes des États-Unis», selon le groupe. La voiture coûtera 11.590 dollars hors taxes dans sa version de base, mais le conducteur prêt à s'offrir la version cabriolet équipée de toutes les options devra débourser jusqu'à 20.000 dollars avec les taxes.

«Nous ne visons pas le consommateur qui recherche le véhicule le moins cher», a reconnu M. Zetsche. Le coeur de cible est «le consommateur précurseur, celui qui est le généralement le premier à essayer les produits», a-t-il ajouté.

Le constructeur allemand ambitionne clairement un succès à la Apple sur le marché américain.

«Comme la possession d'un i-Mac, d'un i-Pod ou d'un i-Phone d'Apple, Smart affiche l'ouverture d'esprit des leaders d'opinion, ceux qui choisissent des solutions innovatrices pour une part essentielle de leur vie de tous les jours», affirme Daimler dans sa brochure de presse.