Dès ses débuts, en 1907, la voiture, alors appelée AX-201, a mérité le surnom Silver Ghost à cause de sa couleur argentée, et aussi parce qu'elle glissait comme un fantôme sur la route. On lui a aussi décerné le titre de «meilleure voiture du monde».

Dès ses débuts, en 1907, la voiture, alors appelée AX-201, a mérité le surnom Silver Ghost à cause de sa couleur argentée, et aussi parce qu'elle glissait comme un fantôme sur la route. On lui a aussi décerné le titre de «meilleure voiture du monde».

«La Silver Ghost a été le premier véhicule systématiquement conçu selon des normes de très haute qualité, et la première voiture haut de gamme considérée comme un moyen de déplacement honorable», déclare Tony Lewin, du périodique Automotive News Europe.

Sur les quelque 6000 Silver Ghost construites entre 1907 et 1925, la plupart roulent toujours et l'entreprise a décidé de marquer le centenaire de la voiture par la mise en vente d'une édition limitée de 25 berlines Silver Phantom spécialement équipées. Cette célébration survient au moment où Rolls-Royce tente de restaurer son ancien prestige.

L'entreprise, vendue en 1998 par Vickers, alors en difficulté, appartient maintenant au groupe BMW. Mais il n'est pas question d'invoquer - ou même d'évoquer - l'ingénierie allemande. BMW met cette fois l'accent sur la tradition de Rolls-Royce, aussi britannique que le thé de l'après-midi.

«C'est la première fois depuis la fondation de la compagnie en 1904 que Rolls-Royce est partie à zéro, précise Ian Robertson, chef de la direction. BMW a acheté l'insigne RR et l'ornement de capot en forme de femme ailée. Il y a sept ans, notre usine n'était qu'un champ. Il ne s'agit pas seulement d'un nouveau propriétaire. C'est la renaissance de Rolls-Royce.»

Plus qu'une BMW remodelée

BMW a tenté de relever le défi de créer un nouveau produit tout en conservant le lien de la marque avec le passé. Célébrer un centenaire constitue un événement précieux pour un service des relations publiques, mais cela ne suffit pas pour vendre une voiture qui coûte 10 fois plus que le revenu annuel moyen aux États-Unis. Le prix de vente des nouvelles Rolls - Phantom Sedan, Phantom Extended Wheelbase et Phantom Drophead Coupe - varie entre 345 000$ et 412 000$ pièce.

Le constructeur est conscient que le marché de la Rolls chuterait si les acheteurs n'y voyaient qu'une BMW remodelée. Aussi, quand l'entreprise a fermé la vieille usine de Rolls-Royce à Crewe, elle n'a pas déménagé la production en Allemagne, choisissant plutôt d'investir massivement dans la construction d'une nouvelle usine à Goodwood, dans le sud de l'Angleterre, avec une main-d'oeuvre à 90% locale.

Même si BMW se met en quatre pour protéger la lignée britannique, les moteurs, transmissions et une partie de l'extérieur de la voiture sont fabriqués en Allemagne. Ils sont cependant assemblés à Goodwood, et l'intérieur de la voiture est entièrement fabriqué à la main en Angleterre. Selon le modèle, il faut compter entre 360 et 450 heures pour construire une Rolls.

Le toit des décapotables est fait de teck. Le bois est transporté par éléphant des jungles de Birmanie (le flottage serait nuisible à sa couleur miel). L'intérieur est rembourré de 450 sections de cuir, cousues à la main.

La Phantom Sedan (première nouvelle Phantom en 40 ans) a été la première Rolls produite sur la chaîne de montage de Goodwood. La voiture à deux portes et quatre sièges était franchement gigantesque: 5,8 mètres de longueur, plus d'un mètre et demi de hauteur et un poids d'environ 2700 kilos. Elle pouvait atteindre 100 km/h en 5,7 secondes et consommait environ 14 L/100 km.

«J'aimerais pouvoir dire qu'elle est laide et que je déteste la conduire. Ce que je peux dire, c'est qu'elle est laide mais que j'ai adoré la conduire», affirme Brian Sewell, historien britannique de l'art et auteur de Phantoms and Shadows, un documentaire sur Rolls-Royce diffusé à la télé britannique en 2004. «Je ne crois pas qu'il ait existé une Rolls-Royce plus scrupuleusement assemblée que la nouvelle, y compris la Silver Ghost», a-t-il dit.

En 2005, l'entreprise a lancé la Phantom Extended Wheelbase, un modèle plus long (de 25 cm) que la Phantom Sedan, au coût de 408 000$. Les acheteurs du Moyen-Orient aiment bien rouler dans un véhicule de la taille d'un conteneur de bateau. De toute façon, ils ont pour la plupart un chauffeur privé.

La Rolls suivante, une décapotable de 412 000$ appelée Phantom Drophead Coupe, successeur des anciennes Silver Ghost et Corniche, est vendue sur le marché américain depuis le mois d'août 2007. Elle est moins longue, de 25 cm, que la Phantom Sedan. Dès la présentation de la décapotable comme modèle expérimental en 2004, la compagnie a reçu 250 commandes de gens qui ont versé un acompte sans savoir de quoi la voiture aurait l'air ou quel en serait le prix.

Le style de la berline apparaît comme un pastiche des designs de Rolls-Royce au cours des 40 dernières années, mais la décapotable renoue avec la tradition des modèles plus anciens, selon M. Sewell.

Hausse des ventes

Le chef de la direction de Rolls-Royce fait état d'une augmentation de 18% des ventes par rapport à l'an dernier. Il croit que l'entreprise devrait atteindre son objectif de 1000 ventes annuellement d'ici une année ou deux. «Nous venons d'en vendre deux à des jeunes de 17 ans au Moyen-Orient et une autre à un acheteur de 95 ans en Floride», dit M. Robertson.

Environ 40% des Rolls-Royce sont vendues aux États-Unis. Suivent la Grande-Bretagne et la Chine. La croissance de Rolls-Royce sur le marché chinois est étonnante, en considérant que la taxe sur le luxe y fait bondir le prix d'une voiture à 800 000$.

Gil Fuqua, trésorier d'un club de propriétaires de Rolls-Royce aux États-Unis et propriétaire d'une entreprise de communications à Nashville, au Tennessee, aimerait bien acheter l'un des nouveaux modèles, mais il n'en a pas les moyens. Entre-temps, il se contente de conduire sa Silver Ghost de 1924.

Selon M. Robertson, un autre modèle plus économique doit être lancé d'ici la fin de 2009. Le coût? Entre 250 000$ et 350 000$...