Mais saviez-vous qu'en 1903, la Ford Motor Company est venue à 223 $ de la faillite ?
Mais saviez-vous qu'en 1903, la Ford Motor Company est venue à 223 $ de la faillite ?
À cette époque, le jeune Henry Ford avait déjà inscrit à son palmarès quelques succès mais surtout des échecs. Passionné de course automobile, Ford a fondé en 1902 la Henry Ford Company et construit la célèbre 999, une voiture de course qui a remporté la Manufacturer's Challenge Cup en 1902. À l'instar d'Enzo Ferrari, Henry ne pensait qu'à la course et ses associés - qui le finançaient - ont dû insister pour que Ford se consacre à la direction de l'entreprise plutôt qu'au «bricolage» de voitures de course. Pas surprenant que quelques décennies plus tard, Henry Ford II ait voulu se porter acquéreur de la Scuderia Ferrari, ne serait-ce que pour réaliser le rêve de son génial grand-père. Mais ça, c'est une autre histoire.
La Model A et ses 8 chevaux
Cédant aux pressions de ses 12 associés et bailleurs de fonds qui avaient consenti un capital de 28 000 $ pour lancer la compagnie, Ford a dévoilé en 1903 son premier modèle de série : la Model A. Animée par un bicylindre de 100 pouces cubes (1,6 litre) de huit chevaux, la Model A ne pouvait certes pas se mesurer à la redoutable 999, mais elle réussissait à parcourir en un jour plus de distance qu'une charrette à cheval.
Avec le dévoilement de cette première voiture, Ford a appris une importante leçon : il ne suffit pas de créer, il faut vendre ! En effet, il fallait payer les fournisseurs si l'on voulait assembler les voitures à livrer aux éventuels clients : les carrosseries commandées à C.R. Wilson Carriage Company (68 $ l'unité), les roues provenant de chez W.K. Pruden Wheel Company (26 $ pour quatre), les pneus de chez Hartford Rubber Company (40 $ pour quatre) et le châssis et le système de transmission de chez Dodge Brothers (250 $ l'unité). En juillet 1903, après avoir payé ses fournisseurs et sans avoir vendu une seule voiture, il ne restait plus que 223,65 $ dans les coffres de la Ford Motor Company. Seul un miracle pouvait la sauver.
Quelques jours plus tard, alors que Ford et ses investisseurs étaient au désespoir, le miracle attendu s'est manifesté : le Dr Ernst Pfenning, la Indiana Motor Company et Herbert L. McNary ont commandé chacun une Model A, et la commande était accompagnée d'un acompte, soit un total de 1320 $. Sans perdre un instant, Ford et ses acolytes ont expédié leurs voitures aux trois nouveaux propriétaires.
Ces détails sont consignés dans les registres de la compagnie, qui se trouvent au Henry Ford Museum. Les historiens de la marque conviennent que si ces transactions n'avaient pas eu lieu en juillet 1903, et à moins d'un autre miracle, la Ford Motor Company n'aurait pas survécu au mois d'août 1903.
La seule survivante à 693 000 $
Il ne reste qu'une de ces trois voitures véritablement historiques, celle livrée à Herbert L. McNary, un crémier résidant à Britt, en Iowa. La Model A est restée dans la famille McNary pendant près de 50 ans, puis a été vendue pour 400 $ à Harry Burd, un collectionneur de l'Iowa, qui ne connaissait pas, au moment de l'acquisition, l'importance de la voiture. Ce n'est qu'en 1953 que Burd s'est rendu compte de la provenance de la voiture grâce à un article paru dans Life Magazine à l'occasion du cinquantenaire de la marque, un fait confirmé par l'archiviste en chef de Ford.
En 1961, l'historique Model A a déménagé en Europe, chez un concessionnaire Ford, puis elle a été exposée au siège social de Ford Europe, à Cologne. En 2001, elle est passée à son quatrième propriétaire, et ce dernier l'a offerte aux enchères en janvier dernier. La Ford Model A Rear Entrance Tonneau 1903, la plus ancienne des Ford, s'est vendue 693 000 $US.
Selon Henry Ford, sa Model A était la meilleure machine sur le marché, et elle était si facile à utiliser qu'un garçon de 15 ans pouvait la conduire.
Au fait, le constructeur a réalisé un bénéfice de 36 957 $US dans les 18 semaines qui ont suivi ce mois de juillet fatidique.
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DANS LE RÉTROVISEUR DE LA FORD MODEL A 1903
Type: biplace découvert pouvant être converti en un 4 places par l'ajout d'une banquette munie d'une porte d'accès arrière
Moteur: deux cylindres opposés, 100 po3 (1,6 L), 8 ch
Transmission: par chaîne, 2 vitesses
Suspensions: essieux rigides, ressorts semi-elliptiques
Frein: un seul frein mécanique agissant sur les roues arrière
Empattement: 193 cm (72 po)
Vitesse: 45 km/h
Production: environ 1750 unités (1903 à 1905)
Prix (1903): 750$ (+ 100 $ version tonneau, + 30$ capote en caoutchouc, + 50$ capote en cuir)
Valeur (2007): près de 700 000$US
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LA MÊME ANNÉE (1903)
» Le roi d'Angleterre Édouard VII est proclamé empereur des Indes.
» Sécheresse aux États-Unis: le côté américain des chutes du Niagara est à sec.
» Maurice Garin remporte le premier Tour de France.
» Massacre de Bulgares par les troupes turques à Monastir.
» Première course de «stock car» au Milwaukee Mile.
» Le Parti travailliste social-démocrate russe se scinde en deux: les bolcheviks (russe pour «majorité») et les mencheviks (russe pour «minorité»).
Pour joindre notre chroniqueur : alain.raymond@lapresse.ca