Vétéran de la scène rock indépendante américaine, l'auteur, compositeur, interprète, réalisateur, fin guitariste et ex-leader du groupe Big Star, Alex Chilton est décédé mercredi, ayant succombé à une crise cardiaque. Sa carrière a servi de modèle à toute une génération de musiciens qui le considèrent comme une icône de l'indie rock. Il avait 59 ans.

De ses débuts à l'âge en 1967 jusqu'à aujourd'hui, l'inclassable Chilton a touché à la pop, au soul, au blues, puis au rock et, à la fin des années 70, au punk/new wave. Mais peu importe le style musical qu'il a exploré, la touche du défunt était toujours la même: une voix unique et un sens inouï pour les chansons tout en finesse et en belles mélodies.

Né au Tennessee dans une famille d'artistes (son père était jazzman), Alex Chilton est recruté adolescent dans le groupe The Devilles, rebaptisé The Box Tops quand leur chanson The Letter devient un succès international à l'été 67. Il quitte le groupe en 1970, refuse le job de premier chanteur de Blood, Sweat & Tears et fonde plutôt Big Star avec son ami Chris Bell à Memphis. Leur premier disque connaît des ventes modestes mais est considéré comme un classique, avec des chansons comme Thirteen et In The Streets. Reprise par Cheap Trick, celle-ci a servi de thème musical pour la télésérie That 70's Show.

Laissant Big Star, Chilton s'installe à New York en pleine vague punk et en devient un pilier. Il enfile les projets musicaux, tous plus éclatés les uns que les autres, et lance l'incompris Like Flies on Sherbert, album tiré à 500 exemplaires, mal reçu par la critique, mais dont l'influence reste incontestable sur ses contemporains.

Avare d'entrevues

Énigmatique, Alex Chilton était avare d'entrevues et demeurait généralement dans l'ombre, hormis lorsqu'il acceptait de remettre Big Star en scène. Lors du passage de l'ouragan Katrina à La Nouvelle-Orléans, où il était établi depuis 2005, le musicien avait été porté disparu pendant quelques jours avant qu'il finisse par donner signe de vie.

La nouvelle de son décès a sans doute touché plusieurs musiciens réunis en ce moment au festival South by Southwest à Austin au Texas. Alex Chilton pourrait, à certains égards, être vu comme leur grand-père spirituel. R.E.M, Teenage Fanclub et plusieurs autres s'en sont réclamés. Et demain à Austin, le groupe Big Star, récemment reformé, devrait offrir un concert.