Changement de la garde chez Cogeco

Cogeco a causé la surprise lundi en annonçant le remplacement de son PDG Philippe Jetté, un changement qui alimente les conjectures et entraîne l’entreprise québécoise de télécommunications en période de transition.

Philippe Jetté, 60 ans, était président et chef de la direction de Cogeco Communications et de Cogeco depuis près de six ans. L’entreprise indique qu’il part à la retraite et qu’il quitte dans l’immédiat ses fonctions d’administrateur des deux sociétés.

Frédéric Perron le remplace à la tête de Cogeco Communications et de Cogeco. Frédéric Perron était président de Cogeco Connexion, l’entreprise canadienne de services à large bande de Cogeco.

Les changements soudains de PDG sont rarement un signe de bonnes nouvelles, affirme l’analyste Vince Valentini, de la TD.

« Mais dans ce cas-ci, je suis optimiste et je crois qu’un nouveau visage pourrait accélérer le chemin vers deux catalyseurs importants pour l’action de l’entreprise », ajoute-t-il dans une note envoyée à ses clients lundi.

Cet expert fait notamment référence aux négociations entourant un accord de partage de réseau avec une entreprise de télécommunications au Canada – très probablement Québecor, selon lui – pour une offre éventuelle de services mobiles.

Une entente de partage éliminerait pour Cogeco le risque lié à des investissements massifs pour la construction de son propre réseau (y compris la nécessité d’avoir plus de spectre), souligne-t-il.

Vince Valentini ajoute que des transactions dans le secteur de la câblodistribution aux États-Unis réalisées par l’entremise de la filiale Breezeline pourraient prouver aux investisseurs que les actifs d’infrastructure ont une plus grande valeur que celle que le marché semble leur accorder actuellement.

« Si Philippe Jetté est remplacé parce qu’il poussait trop fort sur l’un ou l’autre de ces dossiers, ce serait une mauvaise nouvelle pour le titre, mais nous n’avons aucune raison de croire que c’est le cas », précise-t-il.

En janvier, Philippe Jetté avait indiqué que Cogeco avait mis en place un plan pour entrer dans le marché américain de la téléphonie mobile par le truchement d’accords permettant de louer un accès à des réseaux existants. Il avait aussi admis que le lancement de services mobiles au Canada prenait beaucoup plus de temps que ce qui avait d’abord été envisagé.

Cogeco soutient que la nomination de Frédéric Perron découle d’un processus approfondi de planification de la succession mené par le conseil d’administration.

Vince Valentini rappelle avec justesse que le décideur ultime de toute action d’envergure chez Cogeco demeure l’actionnaire majoritaire et président exécutif du conseil d’administration, Louis Audet.

Il n’a pas été possible de parler à Louis Audet ou à Frédéric Perron lundi. Ils n’étaient pas disponibles pour des entrevues.

En Bourse, les investisseurs ont accueilli la nouvelle avec prudence. L’action de Cogeco Communications a légèrement avancé à Toronto, alors que le titre de Cogeco a légèrement reculé.

L’entreprise a mentionné par communiqué que Philippe Jetté doit agir à titre de conseiller stratégique auprès de Frédéric Perron et des conseils d’administration jusqu’au 31 août afin de faciliter la transition.

Le départ de Philippe Jetté survient après le rachat, en décembre, de la participation détenue par Rogers dans Cogeco par la Caisse de dépôt et placement du Québec, et alors que l’entreprise envisage d’entrer dans le marché des services mobiles au Canada.

« Étant donné la proximité de ce qui semble être le désir continu de pénétrer le marché du sans-fil, cette transition à ce moment-ci m’étonne quelque peu », commente l’analyste Drew McReynolds, chez RBC.

« Cela dit, Cogeco Connexion a obtenu de meilleurs résultats que prévu sous la direction de Frédéric Perron alors que les bases du lancement du sans-fil ont déjà largement été jetées. »

À la Financière Banque Nationale, l’analyste Adam Shine montre lui aussi une certaine stupéfaction. « La nouvelle est surprenante, car Philippe Jetté a exercé ses fonctions pendant moins de six ans et on ne s’attendait pas à des changements imminents », dit-il.

Avant de se joindre à Cogeco, Frédéric Perron a dirigé les services aux consommateurs de T-Mobile en Pologne, a occupé des postes de direction chez Vodafone au Royaume-Uni et en République tchèque, et a dirigé la gestion de la clientèle chez Rogers Communications.

Philippe Jetté était devenu PDG en septembre 2018 en succédant à Louis Audet. L’action de Cogeco Communications valait alors 64 $. Elle vaut aujourd’hui 60 $.