Le groupe minier anglo-australien Rio Tinto a dévoilé jeudi des résultats semestriels en forte baisse du fait de la crise qui frappe l'économie planétaire, et s'est voulu «prudent» pour la suite malgré la remontée récente des cours des matières premières.

Le géant minier, coté à la fois en Australie et à Londres, a fait état dans un communiqué d'un effondrement de 65% de son bénéfice net part du groupe au premier semestre à 2,45 milliards de dollars américains.

Le chiffre d'affaires consolidé a reculé de 30,7% à 18,85 milliards, et le bénéfice d'exploitation (BAIIA) a chuté de 47% à 6,1 milliards de dollars, reflétant à la fois les baisses de production mises en place par le groupe face à la crise, et la diminution des cours des matières premières par rapport au premier semestre 2008 où ils étaient en pleine flambée.

En ce qui concerne les perspectives pour le reste de l'exercice, «nous restons prudents face à la récente remontée des cours», a expliqué le nouveau président du groupe, Jan du Plessis, qui a pris ses fonctions en avril.

Mais il a réaffirmé la prévision selon laquelle «le développement des pays émergents générera une forte dynamique pour la demande de métaux et de minerais sur le long terme».

Et le groupe a rappelé les nombreux efforts qu'il a entrepris pour s'adapter à la récession mondiale, dont son accord de coopération avec son compatriote et rival BHP Billiton, qui porte sur la production de minerai de fer en Australie.

Rio Tinto a par ailleurs réduit sa dette nette, qui s'élévait à 39,1 milliards de dollars à la fin juin, de 14,8 milliards de dollars grâce à une augmentation de capital massive bouclée début juillet.

Toujours dans le cadre de ces efforts, le groupe a confirmé qu'il ne verserait pas de dividende semestriel, et a assuré qu'il était en bonne voie de remplir son objectif de réduire ses coûts de 2,5 milliards de dollars en 2010.

Malgré la prudence adoptée par le groupe, les investisseurs ont réservé un bon accueil à ces résultats. Vers 07H30 HAE, l'action du groupe montait de 1,38% à 90,39 pence à la Bourse de Londres, dans un marché en hausse de 1,35%.

La maison de courtage Killik & Co a jugé les résultats semestriels «encourageants», bien que les bénéfices soient un peu inférieurs aux attentes (2,6 milliards contre un consensus de 2,75 au niveau du bénéfice sous-jacent), soulignant que «le ton général du communiqué est plus positif que les mois précédents (...) et que le groupe reste optimiste pour le long terme».

Le groupe a également profité de la conférence de présentation des résultats pour faire un point sur l'arrestation de quatre de ses employés en Chine.

Le président du Plessis s'est dit «naturellement inquiet», mais le directeur général Tom Albanese a ajouté qu'il étaient «bien traités» et en bonne santé, et a «salué le fait que les motifs de leur attestation ne soient pas aussi grave que ce que les informations initiales suggéraient», sans faire d'autres commentaires.

La Chine avait annoncé la semaine dernière l'arrestation formelle de quatre employés de Rio Tinto pour «violation de secrets commerciaux et corruption», ce que le groupe minier anglo-australien avait considéré comme une réduction des accusations, loin des charges d'espionnage qui avaient été évoquées auparavant.