La représentation du Québec à Washington avait pris du poids durant le règne de Jean-François Lisée. Le ministre péquiste avait doublé le personnel de ce bureau qui relevait depuis ce temps directement du ministère des Relations internationales. Le gouvernement Couillard fait table rase de ces changements.
Le bureau de Washington a toujours eu un statut ambigu - agaçant Ottawa, il avait été ouvert sous le couvert d'un bureau touristique. L'arrivée de Jean-François Lisée avait rapidement fait grossir le bureau et accru son influence. Il passera de quatre à deux employés. Il ne relèvera plus directement du Ministère, mais reviendra sous la responsabilité de la délégation générale de New York.
Dans la foulée des crédits budgétaires déposés mercredi, la ministre des Relations internationales Christine St-Pierre a rencontré hier ses employés pour annoncer ces réductions. Le Trésor attend de son ministère 4,6 millions de dollars de compressions; la moitié dans le Ministère, l'autre à l'étranger, dans les bureaux et les délégations. Le MRI a un budget de dépenses annuelles de 94 millions.
Jointe hier par La Presse, Mme St-Pierre a confirmé le plan de compressions. «Aucune délégation n'est fermée», insiste-t-elle. L'austérité frappe le bureau de Moscou, récemment ouvert, où se trouvaient quatre employés, «c'est le plus gros à être fermé», observe Mme St-Pierre. Elle insiste: «Toutes les décisions sont les miennes. [...] Je tenais à parler moi-même aux employés, il y a des questions humaines en jeu, ce n'est pas facile», explique-t-elle.
Par ailleurs, Québec ferme ses «antennes» à Taipei et Santiago au Chili, qui ne comptaient qu'un employé. Le bureau d'Atlanta est réduit à une «antenne» où le personnel passera de deux à une seule personne. Un employé sera par ailleurs envoyé à Houston. Il devait y avoir un nouveau représentant à Shanghai, mais le transfert est bloqué.