La ministre des Finances, Monique Jérôme-Forget, prévient que des «choix difficiles» pourraient être nécessaires afin d'éviter un déficit. Elle envisage de suspendre les versements au Fonds des générations, un fonds que le gouvernement a lui-même créé en 2006 afin de rembourser la dette.

Or, en campagne électorale, Monique Jérôme-Forget avait assuré le maintien, malgré le ralentissement économique, des versements prévus au Fonds des générations cette année et l'an prochain, qui s'élèvent respectivement à 600 et 822 millions de dollars.

La ministre envisage maintenant de détourner «temporairement» ces sommes, provenant de redevances d'Hydro-Québec, pour équilibrer son prochain budget. Elle s'empare ainsi d'une idée lancée par la chef péquiste Pauline Marois en campagne électorale, une idée qu'elle avait elle-même condamnée.

Dans son énoncé économique présenté hier à l'Assemblée nationale, Monique Jérôme-Forget a affirmé que «l'équilibre budgétaire sera atteint en 2008-09», grâce à une réserve constituée au cours des deux dernières années.

Pour l'an prochain, la ministre est moins catégorique. «Nous maintenons l'objectif de l'équilibre budgétaire», a-t-elle dit. Lors de la période des questions, le premier ministre Jean Charest a réitéré cet objectif sans garantir que le budget sera effectivement équilibré.

«Je souhaite toujours viser l'équilibre budgétaire, a dit Mme Jérôme-Forget en conférence de presse. Je ne parle jamais, moi, au départ, que nous allons avoir un déficit.»

Porte ouverte au déficit

Mardi, Monique Jérôme-Forget a ouvert la porte à un déficit l'an prochain, alors que le gouvernement assurait en campagne électorale que l'équilibre budgétaire serait maintenu.

«Il est vrai que nous ressentons, jusqu'à maintenant, moins durement que nos partenaires le ralentissement de l'économie. Cependant, les prochains mois seront plus difficiles en raison de la détérioration de la conjoncture économique internationale», a affirmé Mme Jérôme-Forget hier.

Dans un document explicatif annexé à l'énoncé économique, le portrait est plutôt sombre. Pour l'année 2009, la détérioration de la conjoncture économique internationale «assombrit les perspectives pour l'économie du Québec, l'une des économies les plus ouvertes du monde».

Depuis le 4 novembre, jour du dépôt de la mise à jour économique de la ministre, la veille du déclenchement des élections, «la prévision moyenne de croissance économique du secteur privé a été révisée à la baisse», note le document. Pour le Québec, elle est passée de 0,7% à -0,5%, une baisse de 1,2 point de pourcentage.

Or, dans sa mise à jour du 4 novembre, Monique Jérôme-Forget prévoyait une croissance économique de 0,6% pour 2009. Cette donnée sera «mise à jour» au moment du budget, a indiqué Monique Jérôme-Forget, laissant planer une révision à la baisse de ses prévisions.

Une année difficile

La ministre prévient que «l'année 2009 sera difficile». «Dans le cas où le gouvernement se trouverait confronté à un impact plus important qu'anticipé de la détérioration de l'économie sur ses revenus, des choix difficiles seraient nécessaires pour pouvoir à la fois maintenir l'équilibre budgétaire et soutenir davantage l'activité économique», prévient-elle dans le document explicatif.

«Une option possible pour combler le manque à gagner aux revenus pourrait être de suspendre temporairement les versements annuels au Fonds des générations», ajoute la ministre dans le même document.

Promesse menacée

En campagne électorale, Monique Jérôme-Forget avait pourtant assuré que les versements à ce fonds, qui vise à rembourser la dette, n'étaient pas menacés. Elle avait également reproché à la chef péquiste Pauline Marois de vouloir les suspendre pendant deux ans pour financer son plan économique. «On réalise qu'elle pigera cet argent dans le Fonds des générations, autrement dit, qu'elle financera sa promesse à même la dette publique, mettant ainsi en péril la cote de crédit du Québec», disait-elle dans un communiqué daté du 3 décembre.

En conférence de presse, Mme Jérôme-Forget a éludé les questions sur le sujet. La suspension des versements au Fonds des générations serait décrétée «advenant le pire des scénarios», a-t-elle dit.

Son énoncé économique précise pourtant que l'utilisation éventuelle des revenus dédiés au Fonds des générations - comme d'autres «options envisageables» pour éviter un déficit - sera mise sur la table au cours de sa consultation budgétaire.

Pour Pauline Marois, le gouvernement ne devrait utiliser cette mesure que pour financer une aide supplémentaire aux familles et aux personnes à faible revenu, comme elle l'avait proposé le PQ en campagne électorale.

Monique Jérôme-Forget prévoit une reprise économique à la fin de 2009. Sur quelles données se base-t-elle pour faire cette prévision? «Je vais vous avouer, très candidement, que je suis aussi bonne que tous les prévisionnistes. Je m'inspire de ce que je lis dans The Economist, dans le Financial Times», a-t-elle répondu.