Le gouvernement Harper devrait annoncer un nouveau programme d'infrastructures à long terme afin d'aider les provinces et les municipalités, qui doivent investir des milliards de dollars uniquement pour rénover les infrastructures existantes.

Le nouveau programme serait l'un des principaux éléments du budget fédéral que doit présenter le ministre des Finances, Jim Flaherty, d'ici à la fin mars.

Selon ce qu'a appris La Presse, le nouveau programme serait doté d'une enveloppe modeste au départ afin de respecter le cadre financier du gouvernement, qui tente par tous les moyens d'éliminer un déficit de 26 milliards de dollars avant les prochaines élections, en 2015, sans augmenter les impôts et sans réduire les transferts aux individus et aux provinces.

Les sommes augmenteraient progressivement à mesure que le déficit diminuerait. À terme, elles pourraient friser les 5 milliards par année, selon certaines sources. Le nouveau programme serait d'une durée minimum de 10 ans et pourrait même s'étendre sur 20 ans, bien qu'aucune décision définitive n'ait été prise à ce sujet.

Les provinces et les municipalités seraient prêtes à investir chaque année la même somme qu'Ottawa. Ces dernières verraient aussi d'un bon oeil le recours au partenariat public-privé (PPP) pour maximiser les investissements. La principale inconnue, pour l'heure, selon nos sources, demeure les modalités d'attribution de l'argent.

Le ministre des Transports, Denis Lebel, a mené des consultations pendant plusieurs mois l'été dernier auprès des municipalités afin de connaître leurs besoins.

Plusieurs ont fait valoir la nécessité de s'attaquer au déficit d'infrastructures au pays, évalué à 123 milliards de dollars par la Fédération canadienne des municipalités, en mettant sur pied un programme échelonné sur plusieurs années. Les dirigeants municipaux ont aussi rappelé l'importance d'avoir des infrastructures en bon état pour soutenir la croissance de l'économie, augmenter la productivité et créer des emplois.

Ce sont toutefois le ministre des Finances, Jim Flaherty, et le premier ministre, Stephen Harper, qui tiennent absolument à éliminer le déficit avant les prochaines élections, qui auront le dernier mot sur l'ensemble du programme.

«Les provinces et les municipalités ont besoin d'un programme à long terme pour bien planifier le financement de leurs projets. Il y a des projets qui coûtent des centaines de millions de dollars et il est difficile d'aller de l'avant quand on ne sait pas si on a du financement stable et prévisible», a indiqué une source bien au fait des discussions.

Par le passé, le gouvernement conservateur s'était engagé à proposer un nouveau programme fédéral d'infrastructures, mais sans donner plus de détails. L'actuel programme, Chantiers Canada, prend fin en 2014. En vertu de ce programme de sept ans, le gouvernement fédéral a accordé 33 milliards en financement stable aux provinces, aux territoires et aux municipalités afin de leur permettre de planifier leurs projets à long terme.

Dans un mémoire présenté l'automne dernier, la Fédération canadienne des municipalités a pressé le gouvernement d'injecter annuellement 5,75 milliards dans un nouveau programme. Elle plaidait aussi pour que les modalités d'attribution soient simplifiées pour que toutes les municipalités, quelle que soit leur taille, obtiennent la part qui leur revient.

Dans un récent discours devant les membres de l'Economic Club du Canada, le ministre Flaherty a indiqué qu'il ferait preuve de la plus grande prudence dans son prochain budget.

«Nous ne mettrons pas en place de nouveaux programmes de dépenses risqués et dangereux. Nous ne ferons pas des dépenses sans fin qui augmenteraient les déficits. Nous ne ferons pas payer de nouveaux impôts aux Canadiens», a-t-il dit.