Le navigateur à la barre du traversier Queen of the North lorsque celui-ci a touché le fond avant de couler au large de la côte britanno-colombienne, tuant deux passagers, a été condamné lundi à quatre ans de prison.

Karl Lilgert, âgé de 59 ans, avait été reconnu coupable, le mois dernier, de négligence criminelle ayant causé la mort de Gerald Foisy et de Shirley Rosette, portés disparus lorsque le traversier a raté un virage de routine et heurté une île, en mars 2006.

La juge Sunni Stromberg-Stein, de la Cour suprême de Colombie-Britannique, a indiqué dans sa décision que la relation de Lilgert avec la quartier-maître Karen Briker - qui était le seul autre membre d'équipage à se trouver sur le pont lorsque le navire a heurté le fond - avait été un facteur important de l'accident.

Il s'agissait de leur premier quart de travail commun depuis la fin de leur relation, plusieurs semaines auparavant, et les détails de celle-ci ont été révélés pendant le procès. Selon la juge, Lilgert était clairement distrait par des problèmes personnels liés à sa relation avec Mme Briker.

La semaine dernière, la Couronne avait recommandé une peine de six ans de prison, tandis que la défense a réclamé une peine conditionnelle sans emprisonnement. L'avocat de Lilgert a déjà indiqué qu'il envisageait de porter le verdict de culpabilité en appel.

L'accusé se trouvait sur le pont du traversier, peu de temps après minuit, le 22 mars 2006, plusieurs heures après avoir quitté Prince-Rupert pour entreprendre un voyage nocturne vers Port Hardy, sur l'île de Vancouver. Cent-un passagers et membres d'équipage se trouvaient à bord.

Le navire a raté un virage prévu alors qu'il entrait dans une zone appelée Wright Sound, et des preuves présentées lors du procès indiquent que le traversier a ensuite poursuivi sa course en ligne droite vers Gil Island, sans modifier son cap, ou même ralentir.

La Couronne a plaidé que Lilgert était distrait, possiblement par la présence de son ex-partenaire.