Des centaines de proches des membres de l'équipage du NCSM Charlottetown se sont rassemblés sur le pont de ce bâtiment, dimanche matin, pour faire leurs adieux aux marins qui s'apprêtaient à prendre la mer en direction de la Méditerranée.
La frégate de patrouille, avec à son bord quelque 250 marins, a quitté le port de Halifax sous un ciel ensoleillé afin de prendre part pendant six mois à une mission de lutte antiterrorisme.
Le Charlottetown se joindra à d'autres bâtiments de guerre de l'OTAN qui participent à l'opération Active Endeavour, dont le but est d'empêcher le déplacement de terroristes ou d'armes de destruction massive et d'accroître la sécurité des mouvements maritimes en général.
Cette opération antiterrorisme a été lancée en octobre 2001, à la suite des attaques du 11 septembre précédent.
Le capitaine de frégate Wade Carter, commandant du Charlottetown, a dit ne pas s'attendre à des risques d'importance durant la mission. Les membres de l'équipage du bâtiment ont néanmoins été préparés à réagir à une situation de crise, si nécessaire.
«Nous allons patrouiller la Méditerranée à la recherche d'armes de destruction massive ou de composants qui pourraient servir à fabriquer de telles choses», a-t-il affirmé.
«Nous sommes prêts à nous déployer au nom du gouvernement du Canada s'il nous donne pour instruction de mener une mission, quel qu'en soit le type, mais je n'ai en ce moment aucune mission précise relativement à un pays ou un autre», a ajouté le capitaine Carter.
Le commandant du Charlottetown a indiqué que la plupart des gens qui naviguent en mer Méditerranée observaient la loi et étaient disposés à se soumettre à des vérifications.
La frégate ne sera pas basée dans un secteur particulier de la Méditerranée, a précisé le capitaine Carter. Elle quadrillera plutôt de long en large cette mer.
«Grâce à la présence du NCSM Charlottetown en Méditerranée pour l'opération Active Endeavour, le gouvernement du Canada a une capacité d'intervention si une crise se déclenchait dans la région», a affirmé le député fédéral de la circonscription de Nova-Ouest, Greg Kerr.
En septembre, le Charlottetown et un équipage différent étaient rentrés à Halifax en provenance de la Libye, où le navire a pris part à la mission menée sous l'égide de l'OTAN afin de faire respecter une zone d'exclusion aérienne au-dessus de ce pays d'Afrique du Nord.
En juin, le bâtiment a été la cible d'une douzaine de roquettes tirées depuis la rive, mais il n'a pas été atteint. Quelques mois auparavant, il avait été attaqué par de petites embarcations rapides, sans avoir cependant subi de dommages.