Sa musique est immortelle et maintenant, son sourire aussi: le pianiste de jazz montréalais Oscar Peterson a désormais sa statue à Ottawa, sur une artère achalandée du centre-ville, en face du Centre national des arts.

Alors que du jazz résonnait sur la place, la statue grandeur nature a été dévoilée mercredi par la reine Elisabeth II, en visite dans la capitale fédérale.

Le compositeur et musicien avait d'ailleurs joué pour elle en 2002.

La sculpture de bronze montre un Oscar Peterson tout sourire, assis nonchalamment près de son piano, bras ouverts, semblant heureux de rencontrer ses visiteurs. Une place est libre à ses côtés sur le banc du piano, et ils sont nombreux à s'être assis aux côtés du musicien, le temps d'une photographie.

Des centaines de personnes s'étaient d'ailleurs déplacées pour admirer la statue ou entrevoir la reine.

Le dévoilement a aussi été fait en présence de la veuve du musicien et de leur fille, ainsi que de quelques politiciens, dont le ministre du Patrimoine canadien, James Moore.

Celine Peterson trouve que la statue rend justice à son père. «Elle est parfaite. Elle représente plusieurs de ses qualités, non seulement professionnelles mais aussi des qualités personnelles dans lesquelles les gens peuvent se reconnaître», a-t-elle joyeusement déclaré.

Quant à la veuve du musicien, elle s'est dite très fière de lui. «Cela signifie à quel point Oscar et sa musique sont importants pour le Canada, et aussi, l'amour des Canadiens pour sa musique. Le fait que la reine était ici pour le dévoilement de la statue montre l'importance qu'il a sur la scène internationale», a-t-elle déclaré.

Le musicien Oliver Jones a joué au piano, peu après que la statue ait émergé de son rideau de velours rouge. Il a offert en musique l'hymne à la liberté, une oeuvre composée par M. Peterson qui est devenue une chanson-phare du mouvement des droits civiques aux États-Unis.

«Bravo Oscar, c'est bien mérité!», a déclaré M. Jones, qui a grandi à quelques pâtés de maison d'Oscar Peterson et qui a déjà joué avec lui sur la scène de la Place des arts à Montréal en 2004.

«C'est une journée mémorable pour nous autres, surtout pour la famille Peterson. Surtout quand la Reine a ouvert le rideau. C'est un moment qui m'a touché beaucoup. J'espère que les jeunes Canadiens vont prendre cette opportunité de connaître un peu plus la vie d'Oscar Peterson», a-t-il souligné.

«C'est un héros. Un héros canadien, un héros pour les musiciens, mais aussi un héros pour les gens de couleur», a souligné le maître de cérémonie de l'événement, Gregory Charles, qui estime qu'Oscar Peterson a ouvert la voie à bien d'autres musiciens.

La foule et les participants ont aussi eu droit à des prestations du Montreal Jubilation Gospel Choir.

Ayant récolté trop de prix et d'honneurs au cours de sa carrière pour tous les énumérer, soulignons qu'Oscar Peterson a notamment gagné sept Grammy Awards et a été intronisé au Temple canadien de la renommée en musique en 1978.

Le musicien est né en 1925 à Montréal dans le quartier de la Petite-Bourgogne. Il est décédé en 2007 à Mississauga en Ontario.