Des centaines de personnes se sont rassemblées jeudi dans une chapelle de la base militaire de Valcartier pour rendre un dernier hommage au caporal-chef Pat Audet, mort la semaine dernière en Afghanistan, qui a été présenté comme un grand gaillard toujours de bonne humeur.
Alors que la nouvelle du décès d'un 125e soldat canadien venait tout juste d'être annoncée par les autorités militaires en Afghanistan, un cortège funéraire transportant la dépouille de M. Audet a traversé la base, sous le regard de nombreux militaires qui se sont massés sur son passage.
Faisant partie d'un groupe de militaires adeptes de motocyclette qui ont défilé sur leurs machines dans le cortège, vêtus de vestes de cuir noires arborant leurs insignes et médailles, Gilles Roussel, un ancien militaire qui a côtoyé le caporal-chef Audet pendant deux ans, l'a décrit comme une personne qui savait toujours prendre les choses du bon côté.
«Il prenait les choses au fur et à mesure, a-t-il dit lors d'une entrevue à l'extérieur de la chapelle. Il s'adaptait et il faisait de son mieux pour que tout aille le mieux possible. C'est pour ça que c'était le fun de travailler avec lui.»
Agé de 38 ans, M. Audet est décédé la semaine dernière dans un accident d'hélicoptère qui a fait deux autres morts, dont le militaire canadien Martin Joannette, sur une base d'opérations située au nord-est de la base de Kandahar, où le contingent canadien est cantonné.
Le caporal-chef Audet, qui effectuait sa première mission en sol afghan, était ingénieur de vol sur un Griffon qui s'est écrasé au décollage, un accident qui fait toujours l'objet d'une enquête.
Les Forces canadiennes ont toutefois rapidement écarté l'hypothèse d'une attaque.
Originaire de Montréal, Pat Audet s'était engagé dans les Forces canadiennes il y a près de 21 ans et il appartenait au 430e Escadron tactique d'hélicoptère de Valcartier. M. Audet, qui était mécanicien de vol, laisse dans le deuil sa conjointe Katherine ainsi que ses parents.
Ses funérailles ont été célébrées alors que ses collègues venaient tout juste d'apprendre, jeudi, le décès du soldat Sébastien Courcy, âgé de 26 ans, appartenant lui aussi à la base de Valcartier.
Après la cérémonie funéraire, le capitaine pilote Marc-André Lefebvre, qui a participé à plusieurs exercices militaires avec le caporal-chef Audet, s'est souvenu d'un collègue généreux.
«C'était un homme joyeux, sincère, intègre, toujours prêt à aller de l'avant, a-t-il dit. Il était prêt à se sacrifier pour les autres. C'est vraiment une grosse perte.»
Le député Gérard Deltell, dont la circonscription de Chauveau inclut la garnison de Valcartier, a affirmé que les témoignages entendus lors de la cérémonie religieuse, à laquelle les médias ne pouvaient pas assister, ont brossé un portrait sympathique du caporal-chef Audet.
«Juste à lui voir la face on comprenait que c'était un chic gaillard, a-t-il dit en commentant des photos du militaire, distribuées lors de la cérémonie. On a témoigné du fait que ce type-là était un bon vivant, quelqu'un de très chaleureux, qu'il était toujours de bonne humeur.»
A côté de sa moto, M. Roussel, qui a quitté la vie militaire l'année dernière, a raconté que Pat Audet avait commencé il y a plus de deux ans à se préparer à partir en Afghanistan.
«Il s'entraînait déjà à se préparer à faire des missions, a-t-il dit. On perd quelqu'un aimait sa job et qui était fier de servir le Canada.»