«Comment ça pas de passeport? On ne vous a pas informés?»
Le douanier américain n'entendait pas à rire, lorsque La Presse a voulu traverser la frontière avec un simple permis de conduire et une carte d'assurance maladie.
Après nous avoir dûment sermonnés et jeté quelques coups d'oeil réprobateurs, l'agent nous a remis des dépliants expliquant en long et en large les règles de la Western Hemisphere Travel Initiative (WHTI), qui entrait officiellement en vigueur lundi. Apparemment, nous étions les seuls à ne pas être au courant.
«Vous êtes les premiers aujourd'hui, a lancé le douanier avant de nous laisser partir. Mais la prochaine fois, vous ne passez pas.»
Pour ceux qui n'étaient pas au courant, la WHTI oblige désormais tout Canadien à présenter un passeport valide ou l'un des trois autres documents autorisés (permis de conduire Plus, carte Nexus, carte Fast) pour entrer aux États-Unis.
Plusieurs craignent que cette nouvelle règle alourdisse le passage aux douanes et fasse augmenter les files d'attente à la frontière. Mais ce n'était manifestement pas le cas lundi au poste de Saint-Bernard-de-Lacolle, où la circulation était plus que fluide.
Les Québécois, rencontrés de part et d'autre de la frontière, affirment qu'ils étaient tous prêts pour l'entrée en vigueur de la WHTI. En revanche, nous n'avons vu personne possédant le fameux permis Plus, créé en réponse à la WHTI.
«Il me manque encore ma carte Fast, explique Martin Perreault, camionneur rencontré au McDonald's. Pour l'instant, je leur donne tous les papiers que j'ai. Mon permis de conduire. Mon certificat de naissance. Trop c'est toujours mieux que pas assez...»
«Moi, je me contente du passeport. Ça me suffit, a ajouté Phil Thomas, rencontré près de la boutique hors taxes. Le permis Plus ? Je n'en ai rien à cirer. Pourquoi est-ce que je paierais 60 $ pour un machin qui va durer un an, alors qu'un passeport coûte 25 $ de plus et dure cinq ans ?»
Vérification faite, la validité d'un permis Plus est de quatre ans. Cela ne l'empêche pas de connaître très peu de succès au Québec, alors que seulement 11 000 personnes s'en sont procuré un depuis février.
«C'est pourtant plus facile à manipuler, observe Marc Vallée, un autre camionneur rencontré aux douanes. Moi, je connais plein de fermiers dans le coin qui en ont acheté un. Je ne les vois pas traverser la frontière chaque jour avec leur passeport.»
Les autorités américaines ont affirmé que les douaniers feraient encore preuve de flexibilité au cours des prochaines semaines. Mais la période de tolérance s'annonce plus courte que longue. «On m'a dit une semaine», a lancé Marc Vallée avant de remonter dans son camion.
Un passeport canadien coûte 87 $. Le permis Plus coûte 50 $ de plus qu'un permis standard. Les cartes Nexus et Fast, respectivement destinées aux voyageurs réguliers et aux camionneurs, se détaillent à 50 $ et sont valides pour cinq ans.