Un soldat canadien originaire du Québec, le bombardier Karl Manning, âgé de 31 ans, a été retrouvé sans vie en Afghanistan. Certains signes laissent entendre que le jeune soldat se serait enlevé la vie.

Les Forces armées canadiennes ont indiqué qu'il est mort dans un «accident non hostile». Son corps a été découvert vendredi par des collègues militaires dans un avant-poste isolé de la région de Zangabad, dans le district de Panjwaii.

Son décès a été annoncé tôt, samedi, par le brigadier-général Dean Milner, commandant de la force opérationnelle interarmées en Afghanistan. Il a précisé qu'une enquête était toujours en cours afin de déterminer les causes de cette mort mais que les hypothèses d'action ennemie ou d'acte suspect avaient été écartées.

Le drapeau canadien, qui est habituellement en berne dès que le quartier général apprend la mort d'un soldat, a simplement été abaissé de moitié après l'annonce du brigadier-général Milner -un indice qui laisse croire que le soldat s'est suicidé.

Karl Manning, natif de Chicoutimi, était un opérateur radar. Oeuvrant au sein du 1er Bataillon du Royal 22e Régiment, le déploiement de près de sept mois du soldat Manning en Afghanistan devait se terminer sous peu.

Le militaire a passé la majeure partie de sa mission dans le district de Panjwaii, qui était un bastion des talibans avant que les forces canadiennes n'en prennent le contrôle en décembre dernier.

Si l'hypothèse du suicide est confirmée, le soldat Manning serait le quatrième militaire à s'être enlevé la vie pendant la mission en Afghanistan.

Parmi les cas les plus médiatisés figurent celui de la major Michelle Mendes, retrouvée morte dans sa chambre le 25 avril 2009. Les systèmes de santé et la gestion de carrière militaire avaient été passés au peigne fin après le suicide de la soldate.

Le décès du soldat Manning est le deuxième de l'année pour la mission canadienne en Afghanistan, le premier depuis le 27 mars. Ce jour-là, le caporal Yannick Scherrer a été tué dans l'explosion d'une bombe artisanale dans la province de Kandahar.

Le brigadier-général Milner a qualifié la mort du soldat de «perte énorme» et a offert ses condoléances à sa famille et ses amis.

«Son professionnalisme et son dévouement étaient admirés de tous», a-t-il souligné dans une brève allocution, avant de quitter les lieux sans avoir répondu aux questions des journalistes.

La nouvelle de sa mort a ébranlé ses confrères et plusieurs d'entre eux s'étaient réunis vendredi afin d'entendre les détails des supérieurs.

Les premiers ministres Stephen Harper et Jean Charest ont eux aussi offert ses condoléances aux proches du soldat, le premier affirmant que les Canadiens les soutenaient en cette période difficile.

Quelque 156 soldats canadiens de même que deux civils ont perdu la vie en Afghanistan depuis 2002.