Un 144e soldat canadien a été tué en Afghanistan, jeudi soir, par un engin explosif improvisé dans le sud du pays, quelques jours avant son retour prévu à la maison.
Le soldat Kevin McKay, âgé de 24 ans, du 1er bataillon du Princess Patricia's Canadian Light Infantry, basé à Edmonton, a perdu la vie lors de la déflagration survenue dans le village de Nakhonay, à environ 15 kilomètres au sud-ouest de Kandahar. M. McKay était originaire de Richmond Hill, en banlieue de Toronto.
Le commandant adjoint de la Force opérationnelle à Kandahar, le colonel Simon Hetherington, a déclaré que le soldat McKay incarnait les meilleures qualités du soldat canadien. «Il était le type de soldat que les Canadiens doivent imaginer quand ils pensent à leur armée en Afghanistan - le soldat dur et courageux, qui vit dans des conditions difficiles et qui est capable d'un travail incroyablement difficile, a-t-il dit. Ses frères d'armes se souviendront de Kevin comme d'un homme généreux, fiable, avec un sens de l'humour vif.»
Le colonel Hetherington, qui représentait le général Daniel Ménard, s'est souvenu que le soldat McKay ne s'en laissait pas imposer, malgré sa petite taille. «Même s'il n'était pas grand, il n'avait aucune difficulté à taquiner ses camarades», a-t-il lancé.
Le premier ministre Stephen Harper et la gouverneure générale Michaëlle Jean ont tous deux rendu hommage à M. McKay, vendredi.
«Les Canadiens et Canadiennes seront toujours fiers des hommes et femmes des Forces canadiennes qui font partie de la mission dirigée par l'OTAN, a indiqué M. Harper par voie de communiqué. Notre mission présente des risques, mais les soldats des Forces canadiennes font montre de leadership, aux côtés de nos partenaires étrangers, en défendant une cause juste: aider la population de l'Afghanistan à trouver la paix et la sécurité et à rebâtir son pays et ses institutions.»
De son côté, Mme Jean a demandé aux Canadiens de se souvenir du sacrifice consenti par les soldats comme Kevin McKay. «Rendons hommage à celui qui, animé d'un idéal de justice et de liberté, est allé jusqu'à donner sa vie, a-t-elle dit. Nous ne l'oublierons jamais.»
Le père du soldat McKay est capitaine au service de prévention des incendies de Toronto. La Ville a indiqué son intention de rendre hommage au disparu en plaçant en berne les drapeaux de l'hôtel de ville et des centres communautaires.
Le soldat McKay devient le 144e militaire canadien à mourir en Afghanistan depuis le début de la mission dans ce pays en 2002. La mort du militaire survient alors qu'un millier de personnes ont souligné, à Halifax, la mort du premier marin canadien à perdre la vie en Afghanistan. Craig Blake, âgé de 37 ans, a été tué le 3 mai, également par un engin explosif improvisé.