En 2009, Heather Beauchesne, Montréalaise originaire de Saskatoon, découvre, en lisant un magazine, qu'une entreprise fait des visites de la Grosse Pomme en jogging. Une lumière s'allume dans sa tête. «J'aime courir, j'aime Montréal et j'adore rencontrer des gens. Alors, pourquoi ne pas offrir ce service ici?», raconte-t-elle. Quelques mois plus tard, c'est chose faite: elle crée Running Tourist (RT), qui prend son envol la même année.
Trois ans plus tard, RT a pris de l'expansion, offrant maintenant ses services d'un océan à l'autre. Vancouver, Victoria, Edmonton, Toronto, Ottawa, etc., presque toutes les grandes villes canadiennes sont maintenant desservies. Le principe est simple: si vous êtes un coureur en vacances dans une ville canadienne, consultez le site de RT (uniquement en anglais) pour trouver un compagnon de course qui vous fera découvrir les meilleurs endroits en ville pour user vos chaussures.
Perspective originale
«En voyage, ce n'est pas toujours évident de trouver les bons endroits pour courir. On risque de se perdre ou de s'aventurer dans des endroits peu fréquentables. Un résidant passionné de course à pied vous évitera ces écueils, tout en vous donnant sa perspective sur sa ville», dit la fondatrice de RT, jointe chez elle, à Saskatoon, où elle est retournée vivre l'an dernier.
Dans les villes desservies par RT, chaque guide- coureur a la responsabilité de concocter ses itinéraires et de fixer son tarif. Libre à lui de faire de l'interprétation historique ou de suggérer les meilleurs restaurants où s'attabler. «Je ne fais pas d'argent avec RT. Le but est simplement de faire connaître cette formule aux touristes soucieux de leur bien-être physique. Comme on dit en anglais: it's a feel good project», soutient cette étudiante à la maîtrise.
Visites organisées
Implantée dans la Vieille Capitale depuis 2008, Québec Jogging Tours (QJT) offre, à la différence de RT, de véritables visites guidées au pas de course. Son fondateur, Martin Thériault, est non seulement un joggeur accompli, mais aussi un guide touristique certifié. «Nos sorties durent en moyenne une heure, en incluant le réchauffement et les courts arrêts de deux minutes sur des sites d'intérêt, où je donne des commentaires historiques. Cette pause nous donne l'occasion de reprendre notre souffle», explique M. Thériault, qui accompagne presque tous ses clients.
QJT offre trois circuits d'une longueur variant de 5,5 à 6,5 km: Vieux-Québec, plaines d'Abraham - Saint-Jean-Baptiste et rivière Saint-Charles - Saint-Roch - Limoilou. À peu près 95% de la clientèle est américaine, qui découvre ce service sur le web (il est vendu entre autres par l'agence en ligne Expedia) ou par la suggestion d'un concierge d'un hôtel. Pour y participer, nul besoin d'être un athlète. «Mes clients sont surtout des joggeurs récréatifs, qui veulent découvrir la ville autrement. Dans tous les cas, je m'adapte à leur rythme», dit-il.
«Promis à un très bel avenir»
L'an dernier, QJT a connu une excellente saison, accueillant des joggeurs-touristes jusqu'en novembre. «Les commentaires des gens sont extrêmement positifs, ce qui m'encourage à continuer. À mon avis, c'est un service encore méconnu, mais promis à un très bel avenir», dit-il. Il en coûte 30$ pour visiter la ville au trot. Les départs, à des points de rendez-vous fixés à l'avance, ont lieu que vous soyez seul, cinq ou dix coureurs.
Le tourisme en jogging présente de nombreux avantages. Il offre une solution de rechange à l'entraînement dans un gym de l'hôtel. Il permet également de visiter un plus vaste territoire qu'en marchant et il adoucit la rigueur de l'entraînement. «Courir 5 km en solo, c'est dur, à deux, c'est une partie de plaisir. On en oublie les petites douleurs musculaires», affirme M. Thériault. En prime, ça élimine rapidement les excès du voyage, comme le trop-plein de poutine!
Québec Jogging Tours et Running Tourist sont tous les deux membres du Global Running Tours, site internet qui regroupe toutes les entreprises de running tourism partout dans le monde. Une soixantaine de villes possèdent maintenant des ambassadeurs de la course à pied, dont Shanghai, Melbourne, Paris, Lyon, Londres, Dublin et Lima.
À votre prochain départ, n'oubliez pas vos chaussures de sport à la maison!