Arizona: la forêt pétrifiée

Le Petrified Forest National Park, dans le nord-est de l'Arizona, est un tout petit parc national. On le parcourt du sud au nord en une ou deux heures à peine, tout en prenant le temps d'admirer ses paysages colorés et sa riche histoire... qui n'ont rien de modeste.

Gris, bleu, mauve : les strates de Blue Mesa, au coeur du Petrified Forest National Park, doivent leurs étonnantes couleurs au fer, au carbone, au manganèse et aux autres minéraux exposés par l'érosion. La route de 45 km qui traverse le parc permet d'accéder à de nombreux courts sentiers de randonnée, dont celui qui mène à ce lieu envoûtant.

Il y a 60 millions d'années, ce secteur du plateau du Colorado a été soulevé à près de 3000 m d'altitude, pour être ensuite recouvert d'eau il y a 8 millions d'années. Dépôts de sédiments, lave venue des volcans environnants et érosion ont formé ce décor unique aujourd'hui situé à une altitude de 1500 m.

Les humains ont habité la région pendant près de 13 000 ans. Des autochtones, notamment les Zunis et les Hopis, ont même autrefois cultivé du maïs dans les plaines du parc, où ils se sont installés il y a 600 ans. L'assèchement du climat les a ensuite chassés, mais ils ont laissé des traces de leur passage, notamment sur Newspaper Rock, couverte de pétroglyphes.

La partie nord du parc offre un paysage aux couleurs fort différentes. Les ocres du Painted Desert attirent depuis longtemps les visiteurs. L'ancienne route 66 passait tout près d'ici et une auberge, d'abord recouverte de bois pétrifié dans les années 20, puis d'adobe dès les années 30, accueillait les visiteurs. Les panoramas sont toujours aussi spectaculaires, mais l'auberge a fermé ses portes. Elle est devenue un musée, posté à l'entrée nord du parc.

Des morceaux d'arbres pétrifiés, exposés par les éléments, ont glissé au fil des millénaires le long des parois de Blue Mesa, que l'on peut explorer en parcourant un sentier d'un peu plus de 2 km. On trouve d'innombrables fragments du genre, parfois de la taille d'un caillou, souvent rouges, mauves ou jaune vif. Gardez-vous toutefois d'en rapporter, vous risqueriez la prison. Et les fouilles sont fréquentes à la sortie du parc.