Non, les bières ne poussent pas directement dans des boîtes de carton. Ou dans des canettes. Sans de l'eau, du soleil et les bons soins d'agriculteurs dévoués, il n'y aurait ni blonde ni ambrée.
«La bière est un produit complètement déconnecté de l'agriculture. Quand on voit les publicités télévisées des grands brasseurs, le lien avec la terre est loin», déplore Louis Hébert, propriétaire de la microbrasserie La Chouape, au Lac-Saint-Jean.
Chez les Hébert, l'agriculture est une passion qui se transmet de génération en génération. À la fin du XIXe siècle, la famille exploitait déjà la ferme familiale, à Saint-Félicien. Production laitière, élevage bovin, cultures céréalières... Dès les années 90, les Hébert ont fait le saut vers le bio. Sous l'impulsion du petit dernier de la lignée, la terre s'est trouvé une nouvelle vocation: ferme brassicole, la première du genre au Québec.
Là où paissaient jadis les troupeaux poussent désormais du houblon, du blé, de l'orge, cultivés selon les principes biologiques certifiés par ECOCERT.
«L'idée de faire de la bière a germé au début des années 2000, raconte Louis Hébert. J'étudiais à Strasbourg. Comme l'Alsace est une grande région brassicole, j'ai fait des visites industrielles chez les brasseurs. C'est là que j'ai vraiment vu le lien entre la terre et la bière.»
L'ingénieur de formation et sa conjointe, Marie-Ève Séguin, ont décidé de revenir dans leur région natale pour lancer le projet. Changer la culture sur les terres, faire des stages de formation auprès de brasseurs, s'équiper de cuves de fermentation. Pour finalement ouvrir, en juin 2008, La Chouape, baptisée ainsi en raison de la rivière Ashuapmushuan qui passe tout près.
En ilnu, Ashuapmushuan signifie «D'où l'on guette l'orignal». Ce qui explique le logo officiel de la microbrasserie: «Un buck qui tient un bock!»
Depuis l'été dernier, fermentation et maturation se font directement à la ferme (qui devrait être ouverte au public à l'été 2011). Certaines bières sont embouteillées et vendues à l'extérieur (dont Montréal), mais le salon de dégustation, rue Sacré-Coeur, reste le meilleur endroit pour découvrir les créations du jeune brasseur de 32 ans.
Sur l'ardoise suspendue au mur, le nombre de bières offertes est impressionnant pour une aussi petite brasserie: 12! Les classiques blanche, rousse et amère (médaillée d'or au festival de Strasbourg en 2009) côtoient des bières créées selon la saison ou l'inspiration du brasseur (aux bleuets, double india pale ale, imperial stout...).
«Il y a toujours au moins sept bières offertes, explique Louis Hébert. Elles sont toutes non filtrées et faites avec des ingrédients naturels.» Et comme le brasseur a un penchant avoué pour les bières d'inspiration anglaise, les ales occupent une large place au menu.
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La Chouape
1164, boul. Sacré-Coeur, Saint-Félicien,
418-613-0622
www.lachouape.com
Bières offertes sur place et dans certains commerces spécialisés en bières québécoises, dont le Marché des saveurs du Québec, à Montréal.
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Cinq endroits où savourer de la bière au Saguenay-Lac-Saint-Jean
1. Microbrasserie du Lac-Saint-Jean: bistro où déguster la bière brassée sur place.
120, rue de la Plage, Saint-Gédéon.
3. Tour à bières: brasserie artisanale doublée d'un bistro.
517, rue Racine Est, Chicoutimi.
www.latourabieres.com
4. Bistro de l'Anse: resto/bar/salle de spectacle avec bières québécoises à l'ardoise.
319, rue Saint-Jean-Baptiste, L'Anse-Saint-Jean.
www.bistrodelanse.com
5. Café de la poste: le restaurant de ce gîte offre plusieurs bières de la région.
310, rue du Quai, Sainte-Rose-du-Nord.
www.cafedelaposte.ca