«Les Québécois qui visitent la France fréquentent surtout les régions les plus ensoleillées du pays», dit Caroline Putnoki, directrice pour le Canada de la Maison de la France.
À l'instar du Québec, le territoire français est divisé en régions administratives et touristiques. Il en compte 22 (26 avec les territoires d'outre-mer) et, mis à part l'Île de France, où se trouve Paris, celles que nos compatriotes privilégient sont, dans l'ordre, la Provence-Côte d'Azur et le Languedoc-Roussillon.
«Il y a 10 ans, les Québécois étaient très intéressés par les monuments historiques et la région des châteaux de la Loire constituait une étape obligée du circuit qu'ils parcouraient en France, note Caroline Putnoki. Mais aujourd'hui, ils sont plus attirés par ce que nous qualifions d'art de vivre, c'est-à-dire la gastronomie et le vin, ainsi que par le tourisme urbain, qui a pris beaucoup d'importance, ces dernières années.»
Combiné à un indice d'ensoleillement appréciable, cet intérêt pour le vin expliquerait l'accession du Languedoc-Roussillon à la troisième place du palmarès des régions françaises les plus fréquentées par les Québécois. «Le Languedoc est le terroir viticole le plus populaire dans les succursales de la SAQ et cela se reflète dans les habitudes de voyages», observe Caroline Putnoki.
Mais la moitié des demandes de renseignements traitées par la Maison de la France et la moitié des clics sur le site internet Franceguide.com portent sur les villes. Ainsi, les Québécois s'attardent à Lyon, capitale de la région Rhône-Alpes, à Bordeaux (en Aquitaine), à Toulouse (en Midi-Pyrénées), mais aussi à Marseille et à Montpellier.
Sans compter Paris, naturellement, qui arrive en tête de la liste des villes et régions les plus visitées, non seulement par les Québécois, mais par l'ensemble des visiteurs étrangers.
Hormis pour une visite de Versailles, nos compatriotes ne sortent de Paris que pour se diriger vers d'autres parties du pays. «Pourtant l'Île-de-France compte beaucoup d'endroits qui méritent qu'on s'y attarde», observe Caroline Putnoki. «C'est la région la mieux pourvue en monuments historiques classés: la basilique cathédrale de Saint-Denis, le château de Rambouillet ou encore la villa Savoye, à Poissy, qui est une des réalisations architecturales majeures du Corbusier...»
Sans compter des endroits charmants comme Auvers-sur-Oise, par exemple, qui peut être qualifiée de «capitale de l'impressionnisme». Effectivement, Cézanne, Pissarro, Corot et surtout Van Gogh, qui y peignit 70 toiles, ont immortalisé des lieux et des paysages de cette petite ville de la rive droite de l'Oise et de ses environs. Vincent Van Gogh a séjourné à l'Auberge Ravoux, où on peut visiter la petite chambre mansardée où il a vécu jusqu'à sa mort, en 1890. L'établissement, qui est un restaurant, a d'ailleurs conservé le décor de l'époque et y sert la même cuisine du terroir de la fin du XIXe siècle.
La Normandie - en huitième position des régions les plus visitées des Québécois, l'an dernier - a bénéficié de «l'effet 400e» (le 400e anniversaire de la fondation de Québec), en 2008. À cette occasion, la Maison de la France avait lancé la campagne Depuis400ans.com, invitant les Québécois à identifier la ville ou le village d'origine de leurs ancêtres qui ont peuplé la Nouvelle-France. Et sur les 9000 patronymes recensés, beaucoup étaient originaires de Normandie. L'intérêt pour cette région devrait se maintenir, cette année, alors qu'on célébrera le 65e anniversaire du débarquement.
En Midi-Pyrénées (Toulouse, Albi, Cahors, Cordes, les châteaux Cathares), une nouvelle attraction a fait son apparition en 2004: le viaduc de Millau, qui enjambe la vallée du Tarn. Dessiné par la vedette britannique de l'architecture, Norman Foster, il est actuellement considéré comme le pont le plus haut du monde (une de ses piles est haute de 245 mètres) et toute une infrastructure touristique s'est mise en place pour accueillir les visiteurs qui affluent par milliers. Il semble que les Québécois, qui fréquentent pourtant assidûment cette région de France, ne soient pas encore au rendez-vous.
Quelque 590 000 Québécois ont séjourné en France en 2007. L'écrasante majorité d'entre eux voyage «en liberté». Seulement 15% le font dans le cadre d'un circuit ou d'un forfait payé d'avance. Avec 82 millions de visiteurs l'an dernier, l'Hexagone caracole en tête des grandes destinations touristiques mondiales.
Les régions préférées des Québécois
1. Paris-Île-de-France
2. Provence-Côte d'Azur
3. Languedoc-Roussillon
4. Rhône-Alpes (Lyon)
5. Midi-Pyrénées (Toulouse)
6. Aquitaine (Bordeaux)
7. Bretagne
8. Normandie
9. Centre - Val de Loire
10. Alsace (Strasbourg)