Les jours sont courts et froids, mais la plupart des patinoires et des sentiers de ski de fond ne sont pas encore ouverts. Ne restent que la télé et les jeux vidéo pour amuser les petits? Détrompez-vous, la région de Gatineau-Ottawa compte de nombreux musées qui les fascineront tout autant que leurs parents. En voici trois.

Musée des enfants

Défense de toucher quand on est au musée? Pas ici! Ce musée est un vaste terrain de jeu pour petits touche-à-tout, où ils peuvent manipuler des centaines d'objets, revêtir des costumes des quatre coins du monde et collectionner les estampes dans leur passeport pour le tour du monde.

Trente modules différents composent l'aire de jeu. Dans chacun, les enfants peuvent s'immerger dans une culture particulière - Inde, Nigeria, Japon, Égypte, etc. - ou explorer différents métiers, de débardeur à cuisinier.

Les aventures sont infinies dans ce musée taillé sur mesure pour les petits et installé dans les murs du Musée canadien des civilisations. Des exemples, en vrac: grimper à bord d'un autobus pakistanais, cuisiner à la mexicaine, manipuler une grue, se déguiser pour un spectacle improvisé, s'initier au parchési ou à la calligraphie chinoise, jouer du tam-tam dans une maison nigériane, fabriquer une marionnette... Les enfants peuvent facilement passer trois heures à s'amuser dans ce paradis coloré, où tout a été pensé pour stimuler leur imagination.

Jusqu'au 9 avril, une petite exposition temporaire, consacrée à l'auteur canadien pour la jeunesse Robert Munsch, est présentée. Il y a aussi les jeux d'ombres chinoises, l'escalier musical ou les onomatopées inventées qui font le bonheur des 5 à 8 ans.

Coup de coeur des enfants: la séance d'origami, en kimono, dans la maison japonaise.

Coup de coeur des grands: l'autobus pakistanais, tellement réaliste et coloré!

Ouvert sept jours sur sept. Entrée: 12$ par adulte, 10$ pour les étudiants, 8$ pour les 3 à 12 ans. Le tarif donne aussi accès au Musée canadien des civilisations et au Musée canadien de la poste. Accès gratuit le jeudi, de 16h à 20h.

100, rue Laurier, Gatineau, 1-800-555-5621 www.civilisations.ca

Musée canadien de la nature

Après six ans de travaux de son magnifique édifice centenaire, le musée a rouvert ses portes l'an dernier. Derrière la façade gothique Tudor rénovée - coiffée désormais d'un lanternon de verre -, des espaces d'exposition réaménagés servent d'écrin à l'imposante collection du plus vieux musée national du Canada.

Petite tournée d'un géant. Dans la Galerie des fossiles, le temps s'est arrêté il y a de 85 millions à 35 millions d'années de cela. Ici, plus de 30 squelettes complets de dinosaures sont exposés: une baleine amphibie à quatre pattes, des carnivores aux dents acérées, un megacerops (un végétarien, champion des poids lourds à son époque).

Plusieurs animations sur écran tactile viennent ajouter à la visite. Une quinzaine de spécimens ont aussi été recréés, grandeur nature. Avec la chair et les muscles sur les os, ils deviennent drôlement plus impressionnants pour des yeux d'enfants...

Impressionnant aussi, le squelette de rorqual bleu exposé dans la Galerie de l'eau. Cette femelle, âgée de six ans, s'est échouée à Terre-Neuve en 1975. On croit que la bête, longue de 19,8 m, serait morte à la suite d'une fracture de l'épine dorsale, résultat d'une collision avec un navire.

Pas très passionnant pour les enfants, des squelettes? Ils peuvent se mettre dans la peau de scientifiques à bord de répliques d'un navire d'exploration arctique et d'un sous-marin.

Dans la Galerie des oiseaux, c'est une miniclinique pour volatiles qui attend les petits. Ils peuvent ausculter des oiseaux en peluche, calculer leur poids en unité de colibris, écouter - et tenter d'imiter - les chants de centaines d'oiseaux.

Du côté de la Galerie des mammifères, les dioramas très réalistes mettent en scène des animaux naturalisés, tandis que la Galerie de la terre est consacrée à la géologie, avec des roches et minéraux étonnants, dont des fragments de météorites.

Peu importe la galerie choisie, on y trouve des jeux interactifs destinés aux enfants d'âge primaire, voire préscolaire. Des fourrures à caresser, des objets à classer, des vivariums où vivent d'étranges bestioles... Des activités de découverte sont aussi offertes chaque jour par des animateurs bilingues.

Coup de coeur des enfants: la tortue dinosaure, grosse comme une Coccinelle de Volkswagen.

Coup de coeur des grands: la galerie des oiseaux; presque tous les spécimens du Canada y sont.

Ouvert du mardi au dimanche. Entrée: 10$ par adulte, 8$ pour les 13 ans et plus, 6$ pour les 4 à 12 ans. Accès gratuit le jeudi, de 17h à 20h.

240, rue McLeod, Ottawa, 1-800-263-4433 www.nature.ca

Musée canadien de la guerre

Des enfants dans un musée consacré aux grands conflits armés qui ont marqué le Canada? Pourquoi pas. S'ils ont plus de 9 ou 10 ans - ou s'ils sont fascinés par les chars d'assaut, les avions, les blindés... -, la visite pourrait les passionner.

Depuis 2005, année d'inauguration de l'actuel édifice, ce musée présente l'histoire militaire du pays au moyen de quelque 500 000 objets, véhicules - dont la Mercedes de parade d'Hitler -, oeuvres d'art et photographies. Des guerres des Premières Nations jusqu'aux plus récents conflits en Afghanistan, en passant par les deux guerres mondiales; les grandes batailles sont expliquées d'un point de vue militaire et politique, mais aussi humain. La vie en temps de guerre, loin du front, est racontée par plusieurs témoignages de gens ordinaires.

Les plus jeunes visiteurs peuvent découvrir ces pans d'histoire en visitant plusieurs reconstitutions: tranchée, maison bombardée, champ de bataille de Passchendale, etc. Le musée compte aussi l'une des plus grandes collections de véhicules militaires et d'artillerie au monde. Un cours d'histoire qui nous marque des jours durant.

Coup de coeur des enfants: l'immense galerie LeBreton et ses dizaines de blindés.

Coup de coeur des grands: la galerie consacrée à la Première Guerre mondiale, avec sa reconstitution d'une tranchée.

Ouvert sept jours sur sept. Entrée: 12$ par adulte, 10$ pour les étudiants, 8$ pour les 3 à 12 ans. Accès gratuit le jeudi, de 16h à 20h.

1, place Vimy, Ottawa, 1-800-555-5621 www.museedelaguerre.ca