«Bienvenue à Vancouver, ville des prochains Jeux olympiques et paralympiques d'hiver!» lance le pilote lors de l'atterrissage.
Difficile d'ignorer ce qui s'y prépare. Dès que l'on met le pied à l'aéroport, on a l'impression que les Jeux sont entamés. Les boutiques officielles des Olympiques sont ouvertes un peu partout et offrent une multitude de produits. Foulards, tuques, sacs de voyage, manteaux, chandails, peluches représentant les versions réduites des différentes mascottes: tous ces articles sont à l'effigie de Vancouver 2010.
Dehors, dans les rues, des pancartes installées autant au centre-ville de Vancouver qu'à Whistler - là où auront notamment lieu différentes épreuves de ski - rappellent aux visiteurs la tenue de l'événement. Bref, les projecteurs sont déjà rivés sur la région.
«Alors que l'industrie touristique dans le monde se sent menacée, les JO arrivent à point pour Vancouver», affirme sans détour John Evans, président de Trilogy, un regroupement d'entreprises qui possède notamment le chic Hôtel Opus Vancouver. Avec la crise économique, le taux d'occupation des établissements à Whistler est d'environ 50 % à 55 %. Pour l'an prochain, ni Tourisme Colombie-Britannique ni les représentants des différents hôtels rencontrés n'ont voulu révéler de chiffres sur le nombre de chambres réservées.
Pour remédier à cette situation, les hôteliers et les restaurateurs - qui se disent prêts pour les Jeux - veulent inciter les touristes à atterrir dès maintenant à Vancouver au lieu d'attendre la tenue des Jeux. La plupart des installations olympiques peuvent maintenant accueillir des visiteurs. Une sorte de pèlerinage dans le futur univers des athlètes, voilà ce que l'on offre aux touristes.
Ainsi, en foulant le sol de Vancouver cet hiver, les sportifs et les amateurs de plein air ont dès maintenant la possibilité de «tester» les installations avant l'arrivée des athlètes l'an prochain. Et ce ne sont pas les activités qui manquent!
Les stations jumelles de Whistler et Blackcomb
Situées à environ 115 kilomètres de Vancouver, les montagnes - véritable paradis des skieurs - seront le théâtre de plusieurs épreuves des Jeux comme la descente, le super-G, le slalom, le slalom géant et le combiné. Pour la période des JO, des écrans géants seront installés au village pour permettre aux gens qui ne pourront assister aux compétitions depuis les pentes de visionner les prouesses des athlètes. À noter que, pendant les Olympiques, les visiteurs pourront skier sans problème, puisque les deux stations seront ouvertes à 90 %.
Ainsi, lors de mon passage en Colombie-Britannique au début du mois de février, j'ai eu la chance de chausser mes skis et de dévaler ces montagnes, les deux plus hautes du continent. Une expérience inoubliable.
Dès 7 h ce matin-là, les irréductibles du ski attendaient déjà pour monter à bord de la gondole qui les a amenés - au bout de 25 minutes - au sommet de Whistler-Blackcomb. Le pic de Blackcomb fait 2270 mètres et celui de Whistler 2170 mètres. Le soleil brillait. La température était douce. Après avoir avalé un petit-déjeuner composé de fruits et de yogourt au Roundhouse Lodge, situé au sommet, j'ai dévalé les pentes enneigées avec un plaisir indescriptible.
En plus de skier sur ces pentes qui seront sous peu envahies par les athlètes, j'ai pu monter à bord d'une toute nouvelle gondole, inaugurée officiellement le 12 décembre 2008. Projet d'une valeur de 52 millions, la télécabine, appelée Sommet à Sommet ou encore Peak 2 Peak, relie les deux montagnes de Whistler et Blackcomb en parcourant une distance de 4,4 kilomètres. Le trajet dure environ 11 minutes. Chacune des 28 cabines peut accueillir 25 personnes. Dans les airs, la vue sur les montagnes est inoubliable. Le plancher transparent permet également d'observer le paysage sous un angle différent.
L'objectif de ce remonte-pente à la fine pointe de la technologie: attirer et susciter l'intérêt d'un plus grand nombre de visiteurs à l'aube des Jeux. Pour le moment, il est possible de skier sur ces montagnes en déboursant 75 $ pour une journée. Différents forfaits sont également offerts.
Saut à ski et biathlon
Après avoir goûté au plaisir des montagnes, une visite au parc olympique, situé à environ 15 minutes de Whistler, s'impose. C'est là que se tiendront les épreuves de saut à ski, de biathlon et de combiné nordique. Pour la première fois depuis les Olympiques d'hiver de Sarajevo en 1984, les skieurs du combiné nordique (ski de fond et saut) seront en compétition sur un seul et même site.
Le parc olympique donne l'impression de se retrouver en plein coeur de la forêt. La tranquillité des lieux et la pureté de l'air donnent envie d'emprunter les sentiers de ski de fond aménagés. En skiant, il est même possible de voir les athlètes canadiens de biathlon à l'entraînement. N'essayez surtout pas de les suivre dans les sentiers. Ils vous battront assurément à plate couture. Spectacle assez impressionnant.
Depuis l'ouverture du parc, lors de la saison hivernale 2007-2008, près de 30 000 personnes ont sillonné les sentiers, dont 15 km sont réservés à la compétition et quelque 35 km, au ski récréatif. Vous n'avez pas d'équipement? Aucun problème. Skis, bâtons et bottes sont offerts en location. À l'étage se trouve une cafétéria où les skieurs peuvent venir se réchauffer avec un café ou un chocolat chaud. Soupes, sandwiches et salades sont également en vente pour ceux qui auraient un petit creux.
Visite dans l'univers de la luge
Dans les environs de Whistler se trouve la fameuse piste de bobsleigh, luge et skeleton, située entre les montagnes Blackcomb et Whistler. Complétée en décembre 2006, elle est accessible au public depuis octobre. Pour 5$, on peut faire une visite guidée des installations. Lors de mon passage, des jeunes étaient à l'entraînement. Ils descendaient à une telle vitesse qu'il était quasi impossible de les prendre en photo...
Par ailleurs, en plus des différentes options qu'offre Whistler pour les activités d'hiver, il est possible de skier et même de patiner tout près de Vancouver. À environ 15 minutes du centre-ville se situe la montagne Grouse. Si aucune épreuve olympique ne s'y tiendra, l'endroit n'en est pas moins intéressant. Pour accéder au sommet de la montagne, il faut monter à bord d'une cabine pouvant transporter 100 personnes. Après huit minutes seulement, voilà que le haut de la Grouse apparaît. Les skieurs peuvent donc attaquer les pentes. Sinon, une petite patinoire extérieure a également été aménagée. Pendant, les JO, l'endroit sera ouvert 24 heures sur 24. Avis aux oiseaux de nuit.
Renseignements
Parcours gourmand
Si Vancouver rime avec olympiques, neige, montagnes et sports d'hiver, la ville hôtesse des prochains Jeux a également d'autres atouts qui peuvent ravir les papilles gustatives des épicuriens. Début février. L'air ambiant est frais mais le soleil brille et il n'y a pas de neige au sol. Une douce odeur de pain au chocolat, de café et de fleurs me chatouille les narines.
Après plusieurs journées passées à dévaler les pentes de ski et à sillonner des sentiers enneigés, voilà que je décide d'explorer un tout autre visage de Vancouver en participant à un tour de ville nouveau genre: une visite guidée au marché public de Granville Island. Cette petite île, située au coeur même de Vancouver, est en fait un ancien parc industriel reconverti en marché public où les stands de fruits, légumes, poissons et charcuterie côtoient les théâtres et les restaurants. Les anciennes usines rouillées ont fait place aux fleuristes, boulangeries, boucheries
Mon guide, la chef Rossana Ascensio, me prévient : je ne pourrai résister à l'envie de me remplir l'estomac au cours de cette visite. Mme Ascensio travaille pour Edible British Columbia, une entreprise mise sur pied en 2005 et visant à élargir les horizons culinaires des visiteurs par l'organisation de visites guidées au Granville Island ou encore dans le Quartier chinois, en offrant des leçons de cuisine et également en donnant la chance aux intéressés de devenir chef d'un jour.
Ainsi, nous entamons notre tour en faisant un premier arrêt à La Baguette et l'Échalotte. L'endroit est déjà bondé de clients. Tous les pains et pâtisseries sont conçus sur place. Rillettes, cretons et tourtière se retrouvent également sur les étalages. Je me régale alors d'un délicieux pain au chocolat dont je me souviendrai longtemps.
Puis, en passant à côté de plusieurs comptoirs de fruits et légumes, nous faisons une halte au Petit Café, histoire d'avoir une boisson chaude pour accompagner notre viennoiserie. À chaque arrêt que nous faisons, je ne peux m'empêcher de me mettre quelque chose sous la dent: marmelade d'abricots et riesling, confiture de pommes et gewurztraminer, indian candy (sorte de saumon fumé au sirop d'érable), charcuteries de toutes sortes
Notre visite de quelques heures se termine sur une terrasse aménagée à l'extérieur où nous dégustons quelques fruits tout en écoutant un chansonnier fredonner une vieille mélodie française. J'aurais pu y passer la journée...
Restaurants
En dehors du marché, la région offre une variété de bons restaurants, autant à Whistler qu'à Vancouver. Des sushis, en passant par la nourriture française ou indienne, il y en a pour tous les goûts. Il suffit d'ouvrir l'oeil et de vous laisser guider par les odeurs
Bonnes adresses
BEARFOOT BISTRO : 4121, Village Green, Whistler. www.bearfootbistro.com
CHAMBER BELGIAN RESTAURANT : 562, Beatty Street, Vancouver. www.chambar.com
OPUS HÔTEL 322, Davie Street, Vancouver. www.opushotel.com
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Les frais de ce voyage ont été payés par Tourisme Colombie-Britannique.
Photo: Tourisme Colombie-Britannique