Alors que Londres célèbre les 50 ans de sa fameuse avenue commerciale, Carnaby Street, les villes du Nord de l'Angleterre mettent en valeur leurs nombreux attraits qui séduisent des foules d'adeptes de shopping provenant de l'Europe entière. Manchester, Leeds, York et NewcastleGateshead : destinations magasinage? Pas de doute!
Jamais on ne soupçonnerait la tourmente d'une crise économique latente au Royaume-Uni lorsqu'on déambule dans les principales villes du Nord de l'Angleterre. Comme au début des sixties, les mordues de lèche-vitrine arbo-
rent jupes courtes et rires insouciants, coiffures débridées, couleurs éclatées,
décolletés révélateurs et démarche assurée. L'esprit hippie, psychédélique ou punk s'est dissipé mais l'influence de ces mouvements reste plus qu'évidente. Un signe ne trompe pas toutefois. Toutes les boutiques affichent des soldes plein les vitrines et les prix s'avèrent étonnamment abordables.
Manchester
Ville à l'architecture bigarrée, à cause des ravages de la Seconde Guerre mondiale, Manchester reste fière de son histoire relativement courte, mais terriblement singulière. Cette petite cité d'un demi-million d'habitants a vu son influence déferler sur le monde entier alors que la révolution industrielle du début du XIXe siècle y voyait le jour. Dans le sillon de l'industrie du textile, plus particulièrement du coton, la notion de capitalisme y a évolué comme celle du syndicalisme, puis le mouvement des suffragettes. «Ce que Manchester fait aujourd'hui, le reste du monde le fera demain», disait-on. Ce fut le cas jusqu'au milieu du XXe siècle alors que le mathématicien Alan Mathison Turing y élaborait les fondements de l'informatique moderne.
Aujourd'hui, la vie commerciale, culturelle, économique et sportive connaît un essor fulgurant à Manchester. Boutiques sympathiques et grands centres commerciaux regorgent de clients. On se perdrait toute une journée dans les grands magasins comme House of Fraser, au centre commercial Arndale, sur New Cathedral Street, dans les boutiques du Square St. Ann ou sur King Street où s'alignent les plus prestigieuses bannières internationales. J'ai été frappé par les larges vitrines de la chaîne All Saints emplies de vieilles machines à coudre du plancher au plafond. J'ai adoré les thés de Whittard. Le quartier gai et Canal Street sont particulièrement vivants, mais je retiens surtout l'incroyable théâtre du Royal Exchange, dans l'ancienne Bourse du maïs, au coeur de laquelle loge un extraordinaire théâtre qui ressemble à un vaisseau extraterrestre ancré au centre d'un temple romain.
Leeds
À la convergence de toutes les routes et de toutes les influences, Leeds a préservé une grande part de son patrimoine architectural tout en restant juvénile puisque ses institutions d'enseignement accueillent plus de 500 000 étudiants. Autour de la zone piétonnière de son centre-ville, Leeds compte plus d'un millier d'enseignes allant des plus célèbres maisons de haute couture aux étals pittoresques de son marché public, Leeds City Market, où l'on trouve de tout, de la quincaillerie à la lingerie fine. King Edward Street se démarque par ses remarquables façades victoriennes alors que les deux somptueuses arcades des passages du Victoria Quarter alignent à elles seules plus de 70 boutiques de luxe dont Louis Vuitton, Paul Smith, Mulberry et Vivienne Westwood.
York
La ville médiévale de York constitue une étape unique et différente. À l'intérieur des remparts romains et à l'ombre de sa cathédrale (la plus grande église gothique du Nord de l'Europe), on ne parle plus de centre commercial ou de maisons de mode. On déambule dans des ruelles étroites qui datent du début du second millénaire et dont les résidences s'inclinent au-dessus des piétons. Des nuées de touristes y font du lèche-vitrine devant une multitude de galeries d'art, d'échoppes de souvenirs, de bijouteries et d'étalages de produits du Yorkshire comme ses fameux lainages et ses bijoux en jais, une pierre noire provenant du nord de York et popularisée par la reine Victoria.
NewcastleGateshead
Traversées par le fleuve Tyne, sur lequel sont jetées sept ponts sur moins d'un kilomètre, les villes de Newcastle et Gateshead ont tout pour retenir les visiteurs. Trésors historiques, promenade riveraine super agréable, terrasses, salle de spectacle éblouissante (The Sage Gateshead), vaste centre d'art contemporain (Baltic), théâtre et haut lieu de création dramatique (Live Theatre), excellents restaurants et vie nocturne fébrile.
L'activité commerciale figure cependant en tête de lice des attraits de Newcastle. Il faut une quinzaine de minutes de marche des rives du Tyne aux hauteurs de Grey Street autour de laquelle s'agglutinent les passages et rues commerciales ainsi qu'un marché public fascinant par sa diversité. Entre le centre d'achat Eldon Square et les étals colorés du marché, mon choix va rapidement au Grainger Market où ça sent le poisson, la viande, les légumes, le thé, les fleurs et où les clientes explorent la devanture de Mark and Spencer Penny Bazaar, la grande chaîne fondée à Leeds en 1884, aujourd'hui premier vendeur de vêtements du Royaume-Uni. Près du marché, Central Arcade attire aussi par l'opulence de son décor et sa spécialité musicale alors que Allica, une boutique très spéciale perdue sur Guitar Street, étonne par sa collection hétéroclite d'objet kitsch et de vêtements des années Beatles.
Pour bien préparer son voyage
-Le train reste le moyen de transport idéal pour relier les villes du Nord de l'Angleterre entre elles ou pour voyager depuis Londres. La BritRail Pass offre des avantages considérables mais n'est pas vendue en Angleterre. On peut se la procurer sur Internet : www.britrail.com. À partir de 159 $US pour trois jours consécutifs en seconde classe ou 229 $US en première.
-Air Transat propose un vol hebdomadaire (mai à octobre) de Montréal à Londres Gatwick, cet aéroport étant relié au réseau de train et de métro.
-Informations touristiques, planification, réservations : www.visitengland.com
Quelques coups de coeur
Manchester
-Mr. Thomas Chop House, coin St. Ann's Alley et Cross Street, est un pub extraordinairement typique. On y sert les classiques anglais depuis 1867. Une bouffe savoureuse, des bières divines et une cave à vin exceptionnelle. ° L'équipe de foot Manchester United est la fierté de la région, bien que la ville compte deux équipes. La visite guidée du stade et du musée, à Old Trafford, est incontournable.
Leeds
-Véritable chef-d'oeuvre de l'ère victorienne, la Bourse du maïs de Leeds a subi une restauration impressionnante. Le premier plancher abrite plusieurs commerces de renom mais ce qui frappe vraiment, c'est l'immense ouverture dans le plancher et l'excellent restaurant, Piazza by Anthony, qui occupe l'étage inférieur. Le jeune chef Anthony Flinn a aménagé tout autour une série de petites boutiques proposant plusieurs produits qui font la réputation de son établissement.
York
-Dès 11h00, la foule s'aligne devant Bettys Café Tea Room où l'on savoure depuis 1919 les délicieux sandwichs sans croûte, gâteaux, scones, spécialités de Suisse ou du Yorkshire et, naturellement, les sélections maison de thés et cafés. ° La visite du musée ferroviaire s'impose. Souper de poisson au Nineteen Restaurant et, pour terminer la journée, une visite guidée à pied des lieux hantés de la ville, Ghost Walk of York, avec un guide merveilleusement inspiré : Mark Graham.
NewcastleGateshead
-Dans la ville où on brasse la fameuse Newcastle Brown Ale, une soirée à la table du Café 21 dans le secteur historique de Trinity Gardens s'avère une expérience culinaire qui contredit tous les préjugés persistants envers la gastronomie britannique. ° La nuit venue, le nouveau quartier culturel, Ouseburn Valley, accueille les bambocheurs. Le Cluny est le bar à la mode et les spectacles burlesques qu'on y présente, ainsi que le public qui les fréquente, en mettent plein les yeux. La soirée s'achève sur le Tyne, pour admirer l'éclairage fabuleux du pont du Millenium et du centre culturel Sage (photo). ° Bien qu'en dehors du circuit touristique, la visite de la galerie d'art The Biscuit Factory vaut largement le détour.