L'idée romantique qu'on se fait des Keys, avec eau turquoise, palmiers à profusion et maisons victoriennes, a mis du temps à se montrer. Au milieu d'une route parfois tout sauf charmante, bordée d'enseignes criardes et où l'on roule rapidement, on s'est un instant demandé où étaient les paysages des guides touristiques, les plages où lézarder sur le sable doré. Il suffisait pourtant d'être patient pour découvrir des ponts qui s'avancent à l'infini dans la mer, des paysages à faire rêver et des habitants attachants. Entre Key Largo et Key West, l'archipel s'apprivoise lentement, au fil de rencontres et de coups de coeur. Voici notre sélection de bonnes adresses, présentées du nord au sud, mille après mille.
John Pennekamp State Park
On connaît la grande barrière de corail australienne, mais peu savent que le troisième récif corallien en importance dans le monde se trouve en Floride. Le John Pennekamp State Park a été créé pour protéger ce fragile écosystème. Si la température le permet, montez à bord d'un bateau qui vous amènera explorer les fonds marins muni d'un masque et d'un tuba. Si, comme lors de notre passage, les vagues sont trop fortes pour se jeter à l'eau, le Spirit of Pennekamp vous en mettra également plein la vue avec son fond de verre. Lors de notre passage, les méduses, barracudas, mérous et requins ne se sont pas fait prier pour se montrer, tout ça au milieu de coraux spectaculaires qui ont mis des centaines d'années à se former.
Dove Creek Lodge
Avec ses chambres spacieuses et ses balcons donnant sur la mer, le Dove Creek Lodge est un bon endroit où loger si l'on a envie d'explorer les récifs du John Pennekamp State Park. Une piscine et des hamacs sont à la disposition des clients et l'accueil est chaleureux. Chambres à partir de 169$ US la nuit, ce qui comprend le petit-déjeuner.
Snappers
Les Keys sont remplies de bars «Tiki», où l'on sert des cocktails en plein air sous un toit de feuilles de palmier. Celui du restaurant Snappers est un endroit fort agréable, où les touristes sont reçus comme des gens du coin. Le poisson est à l'honneur au menu, et les généreux tacos au mahi-mahi qu'on y sert sont remplis d'ingrédients frais. C'est l'occasion parfaite de boire une Key West Sunset Ale en écoutant un chansonnier qui se produit souvent ici.
Florida Keys Wild Bird Sanctuary
Au Wild Bird Center, la liberté des uns côtoie la captivité des autres, mais tous les oiseaux fréquentent les lieux pour la même raison: ils ne pouvaient plus voler de leurs propres ailes. Que ce soit un hibou amputé d'une aile ou des pélicans qui ont mangé de trop gros poissons, ils ont droit aux meilleurs soins dans ce centre de réadaptation. L'entrée est gratuite, mais les visiteurs sont invités à faire un don.
Morada Bay Beach Cafe
Pas de fausse représentation dans le nom de ce café, qui est situé à deux pas de l'eau. Idéal pour s'attabler après avoir fait de la plongée en apnée à quelques minutes de là avec les gens de Robbie's of Islamorada (www.robbies.com). C'est à l'ombre des palmiers, sur du mobilier en bois coloré et les pieds dans le sable que l'on s'installe pour manger ou prendre un verre. Bien que le restaurant propose des plats classiques des Keys, les prix sont un peu plus élevés ici qu'ailleurs. La vue a un prix, mais ne déçoit pas! Fait à noter, on y tient des festivités chaque soir de pleine lune, avec feux d'artifice et amuseurs publics.
Casa Morada
L'hôtel Casa Morada figure parmi ce que les Keys ont de plus luxueux à offrir, un havre de bon goût et de blancheur. En retrait de l'autoroute, l'établissement ébahit les visiteurs avec sa piscine et ses hamacs posés à côté de la baie de Floride, et son bar qui s'avance sur l'eau comme le ferait un quai. Orchidées qui fleurissent dans les chambres, vélos et kayaks à la disposition des clients, les attentions ne manquent pas. Parfait pour un séjour en amoureux ou pour célébrer une occasion spéciale. Chambres à partir de 289$ la nuit.
Meat Eatery and Tap Room
«Les restaurants des Keys sont souvent semblables: ils ont un grand poisson dans le décor et servent les mêmes plats», déplore le serveur derrière son bar. Il n'a pas tort, et c'est sans doute la raison pour laquelle moins d'un an après son ouverture, le Meat Eatery and Tap Room connaît un grand succès. On y sert des hamburgers tout à fait respectables, du poulet frit et des frites cuites dans le gras de canard. Le choix de bière est assez grand et les nostalgiques pourront se rabattre sur une Fin du monde d'Unibroue, vendue ici en bouteille.
Turtle Hospital
Chaque année dans les Keys, des tortues de mer sont blessées par des bateaux ou ingurgitent des choses qu'elles ne devraient pas, comme des hameçons. Lorsque les bêtes malades sont trouvées en mer, c'est souvent l'ambulance de l'hôpital des tortues qui vient les recueillir. S'il le faut, les tortues sont opérées, puis on les chouchoute jusqu'à ce qu'elles soient assez en forme pour retourner à la mer, objectif ultime des vétérinaires. Une visite de l'hôpital des tortues permet de les voir se faire soigner de près, quitte à fermer les yeux avec elles lorsqu'elles se font injecter des médicaments. Certaines pensionnaires, trop blessées ou devenues aveugles, ne retourneront jamais à la mer. C'est le cas d'une douzaine de tortues, des résidantes permanentes charmantes comme Bubble But et Montel, qu'on nous permet de nourrir pendant la visite.
Bahia Honda State Park
S'il n'y a qu'un parc national que vous devez voir dans les Keys, c'est bien celui-là. La plage y est tout simplement superbe, sans compter la vue qu'on a en montant tout en haut de l'ancien pont de Bahia Honda, condamné depuis les années 70.
National Key Deer Refuge
Le cerf des Keys est la plus petite sous-espèce du cerf de Viriginie et un peu plus de 600 bêtes vivent dans 25 îles des Keys. On est presque assuré d'en voir dans Big Pine Key. On s'y rend pour arpenter les sentiers à la recherche de cerfs. Faites un arrêt au petit lac Blue Hole, où vous aurez certainement la chance de voir un alligator.
Orchid Key Inn
Cet hôtel de Key West a beau être dans la rue Duval, qui peut être bien agitée par moments, il est situé dans une section plutôt calme. De son agréable piscine, on entend à peine l'action de la rue. Les chambres sont spacieuses et lumineuses, et l'emplacement est parfait pour visiter la ville à pied. Chambres à partir de 245$ la nuit, petit-déjeuner et un verre à l'apéro inclus.
Salsa Loca
Pour un lunch ou un souper sans chichi, le restaurant Salsa Loca est parfait. Situé à l'abri de l'agitation de la rue Duval, le petit restaurant offre des classiques de l'Amérique latine dans un décor coloré. Le service est attentionné et les plats sont offerts à des prix plus que raisonnables.
Point 5
Situé à l'étage d'une belle maison victorienne, le restaurant Point 5 est un endroit fort agréable pour prendre un verre de vin en mangeant une pizza. En s'assoyant sur le balcon avant, on a une vue sur les passants qui arpentent la rue Duval, mais on peut aussi bien s'asseoir au bar à l'intérieur où les conversations se créent, tant entre les habitués qu'avec les touristes.
Repères
S'y rendre
Plusieurs transporteurs aériens lient directement Montréal à Miami. De l'aéroport, rendez-vous au centre de location de voitures, où près d'une dizaine d'entreprises se disputent les clients. Comptez environ 1h15 min pour rejoindre Key Largo de Miami.
Trouver son chemin
La route qui parcourt les Keys se nomme l'Overseas Highway. En l'empruntant, vous remarquerez des panneaux indiquant «MM» suivis d'un nombre. Il s'agit des mile markers, qui indiquent à quelle distance de Key West vous vous trouvez. En parcourant les Keys à partir de Miami, vous commencerez autour de 100 pour plus tard arriver au mille 0, situé à Key West. Bien des commerces se situent par rapport à la borne la plus près.
À écouter
Quand le capitaine d'un bateau prend l'antenne pour annoncer que la pêche au mahi-mahi sera bonne dans la journée, tous les doutes se dissipent: on a syntonisé un poste des Keys. Laissez votre liste de lecture habituelle de côté et branchez-vous sur The Mix True Oldies, une station qui diffuse de la musique rétro et qui se targue d'être la seule à couvrir les Keys en entier. Des Beach Boys aux Beatles, on écoute les vieux succès en chantonnant sans culpabilité, toutes vitres baissées. Syntonisez le 94,9 (Upper Keys), le 94,3 (Middle Keys) ou le 93,7 (Lower Keys).