Céline Dion est de retour à Las Vegas. Du coup, il en ira de même pour grand nombre d'entre nous! Si c'est notre premier voyage à Sin City, ce n'est pas bien compliqué: une foule d'activités sont offertes sur le fameux Strip, alias le Las Vegas Boulevard, principale artère commerciale de la ville. Les hôtels thématiques, les casinos, le spectacle «fontaines et lumières» de l'hôtel Bellagio, les centres commerciaux (très) bas et (très) haut de gamme. Mais si ce n'est pas notre premier voyage? Ou si on y va en famille? Suivez le guide...

1 La chocolaterie Ethel M.

Ethel Mars faisait des chocolats dans sa maison au début des années 1900, à Washington. Quand son fils a pris sa retraite à Las Vegas en 1981, il a décidé de poursuivre la tradition en créant la chocolaterie Ethel M., avec des recettes de sa mère, mais aussi de nouveaux produits. Son slogan: mangez du chocolat, pas des agents de préservation!

Aujourd'hui, Ethel M. Chocolates compte huit boutiques à Vegas. Et il est possible de visiter gratuitement l'usine de la chocolaterie, du lundi au jeudi, de 8h30 à 16h30 (arrivez avant 15h pour la voir vraiment en action): à travers de larges vitres, on voit tout le processus de confection, qui se termine par une petite dégustation des produits les plus populaires, notamment le délicieux brittle, et un passage par la boutique!

De plus, au sortir de la boutique se trouve le jardin de cactées d'Ethel M.: plus de 300 espèces de cactus et plantes grasses, offertes à la vue de tous, toujours gratuitement. Si vous êtes à Vegas dans le temps des Fêtes, payez-vous la traite: TOUS les cactus sont décorés de milliers de lumières de Noël, c'est à la fois infiniment kitsch et infiniment réjouissant! Voiture nécessaire.

Usine de la chocolaterie Ethel M.: 2 Cactus Garden Drive, Henderson (banlieue rapprochée de Vegas), 702-435-2655, www.ethelm.com

2 Weiss Restaurant Deli Bakery

C'est en lisant l'excellent livre Save the Deli de David Sax, qui relate l'histoire et l'évolution des restaurants delicatessen en Amérique du Nord, que nous avons découvert cette adresse, non loin de la chocolaterie Ethel M.

Autant vous prévenir: l'endroit ne paie vraiment pas de mine, dans un minicentre commercial.

Le Weiss Restaurant Deli Bakery est un vrai de vrai delicatessen: menu extrêmement varié, prix vraiment sympas, service plutôt renfrogné. Ses bagels sont (presque) aussi bons que les nôtres. On le répète, ce n'est pas chic, ce n'est pas toujours souriant, c'est juste terriblement bon, réconfortant et pas cher.

Weiss Restaurant Deli Bakery, 2744 N. Green Valley Parkway (à l'angle de E. Sunset Road), Henderson. Téléphone: 702-454-0565.

3 Les déserts

Ça semble tomber sous le sens comme visite, et pourtant, bien des gens ne vont pas voir les incroyables déserts et canyons qui entourent Las Vegas. Ils manquent quelque chose de sublime.

Le plus simple et le plus balisé des déserts est le Red Rock Canyon, avec sa route panoramique et ses infrastructures. Même quand il y a beaucoup de visiteurs, le lieu est exceptionnel, et l'entrée coûte à peine 5$. Un arrêt au centre d'accueil vaut le coup: on vous indiquera les chemins ou arrêts les plus intéressants le jour même. Il est possible de faire de l'escalade (apportez votre matériel) et de la randonnée pédestre sérieuse.

Si vous êtes un brin aventurier, prenez une journée pour visiter la Valley of Fire ou la Death Valley, extrêmement impressionnantes.Il faut absolument prévoir de l'eau - pour vous et, en été, pour le radiateur de votre auto, et de la nourriture, faire le plein d'essence avant d'entrer, suivre les indications routières... Voiture nécessaire.

4 Fremont Experience

Bien avant que le Strip ne prenne toute la place dans l'imaginaire des visiteurs, le centre-ville de Las Vegas se trouvait rue Fremont. Pour y attirer de nouveau les touristes, la rue, située entre Main Street et 4th Street a été transformée en 1995 en vaste promenade piétonnière couverte... à la manière Vegas: pas de verrière, mais bien des millions et millions de lumières DEL, utilisées pour des spectacles sons et lumière tous les soirs, au-dessus des têtes.

On peut aussi y voir des spectacles gratuits, traverser les lieux en tyrolienne, admirer une faune hallucinante, fouiner dans les boutiques, zyeuter les artistes ambulants. Les casinos du coin sont nettement moins chic que ceux du Strip, mais ils sont hauts en couleur! Et authentiques: certains sont là depuis les années 40 et dégagent un parfum assez unique de «permanente» et de nicotine. Avant la tombée de la nuit, allez jeter un coup d'oeil au Pawn Shop Plaza: dans First Street, au nord et au sud de Fremont, c'est tout un pâté de prêteurs sur gages où s'amoncelle tout ce que des joueurs y ont laissé en échange d'un peu d'argent sonnant. Impressionnant... et dissuasif. En voiture ou en taxi.

5 Neon Museum

On connaît tous le fameux néon «Welcome to Las Vegas», symbole de la ville. Est-il besoin de préciser qu'il y a des centaines d'autres enseignes au néon à Sin City? Le Neon Museum est un organisme sans but lucratif qui recueille et restaure toutes ces enseignes quand leurs propriétaires veulent s'en défaire.

Si vous allez dans Fremont, imprimez la liste des belles enseignes restaurées par le Neon Museum qui y ont élu domicile en plein air (visitez le www.neonmuseum.org, puis cliquez sur The Collection, ensuite sur Fremont Street Gallery).

Vous pouvez aussi aller visiter le «cimetière» des enseignes du Neon Museum, baptisé The Boneyard! Le lieu n'est pas ouvert au public, mais des visites guidées sont offertes: il faut s'inscrire au moins deux semaines d'avance dans une des visites offertes (en anglais seulement). On se promène entre quelque 150 enseignes, certaines particulièrement célèbres, en voie de restauration ou non, comme dans un gigantesque «ossuaire» des temps modernes. On a le droit d'apporter un appareil photo (et de l'eau...), et des souliers confortables sont nécessaires, car il traîne parfois des morceaux de vitre et de métal...

Il y a deux visites par jour, du mardi au samedi. En été, il n'y en a qu'une seule, à 10h, en raison de la chaleur excessive. On demande une contribution de 15$. Inscription à la visite sur le site de l'organisme (cliquez sur Plan A Visit, puis sur Tours): le courriel de confirmation est indispensable pour pouvoir se joindre au groupe de 30 participants par visite.