Des maisons en ruine. Des escaliers qui ne mènent nulle part. Des panneaux de rue dérisoires au milieu de terrains vagues envahis par la végétation. Même cinq ans après le passage de Katrina, visiter le Lower Ninth Ward est une expérience émouvante. Là où vivaient des centaines de famille, il ne reste presque rien. Quelques résidants sont revenus, mais si peu...
Le matin du lundi 29 août 2005, une brèche s'est ouverte dans la digue d'Industrial Canal, qui protégeait ce quartier populeux de La Nouvelle-Orléans des eaux. Le torrent d'eau a arraché les maisons de leurs fondations. Rapidement, le quartier s'est trouvé sous près de 6 m d'eau...
La veille, Ann Parfaite a verrouillé sa porte et est partie pour rejoindre sa fille à Alexandria, à 300 km de La Nouvelle-Orléans. Devant l'insistance de ses enfants, elle a évacué la demeure qu'elle habitait depuis presque 40 ans. Quand la digue a cédé, sa maison a été emportée. L'enseignante à la retraite n'a rien retrouvé, pas même une petite cuillère...
Sans-logis, Ann Parfaite a vécu en nomade pendant des années. Elle a déménagé huit fois. Vécu chez des parents, des amis. Elle rêvait de retrouver son quartier et ses voisins, dont plusieurs fréquentent la même église qu'elle. En septembre dernier, elle a enfin pu poser pour de bon ses valises chez elle. À l'endroit exact où se trouvait son ancien logis.
Sauf que cette fois, la maison est différente. Dessinée par un architecte japonais, ultramoderne, équipée de panneaux solaires et d'un toit vert... Une maison comme elle n'en aurait jamais rêvé. Une maison construite spécialement pour elle par la fondation Make it Right.
La fondation, que Brad Pitt a mise sur pied, veut redonner un toit aux anciens résidants du Lower Ninth Ward, où plus de 4000 maisons ont été détruites. L'acteur est passé dans le quartier deux ans après Katrina. L'ampleur du désastre et la lenteur des gouvernements à rebâtir l'ont convaincu d'agir. Avec ses associés, il veut redonner vie au quartier, une maison à la fois. Mais pas n'importe comment...
Plusieurs organismes travaillent déjà à reconstruire les quartiers les plus dévastés. Certains projets sont très spécifiques, comme celui qu'ont mis sur pied Harry Connick Jr et Branford Marsalis dans l'Upper Ninth Ward et dont les petites maisons multicolores sont destinées à accueillir les musiciens.
Du côté de Make it Right, on a voulu profiter de la page blanche laissée par les inondations pour construire autrement. Correctement. D'où le nom de Make it Right. Brad Pitt a convaincu 21 architectes du monde entier (dont Frank Gehry) de dessiner des maisons écologiques, économiques et adaptées au climat de La Nouvelle-Orléans (y compris aux ouragans). Pour l'instant, seules 14 résidences sont habitées, mais déjà, le résultat est spectaculaire. Architecture éclatée, trouvailles écologiques... Un formidable laboratoire sur la construction et l'architecture de l'avenir. Toutes les maisons sont juchées sur des pilotis haut de trois mètres, sauf une, conçue pour flotter en cas d'inondation! La majorité disposent de panneaux solaires et d'un système de récupération de l'eau de pluie. Et toutes ont des fenêtres dont le verre peut résister à des vents de 240 km/h.
Une bénédiction
Chez Ann Parfaite, le décor moderne et lisse qu'a dessiné Shigeru Ban tranche avec le mobilier acheté par la femme de 62 ans. Mais qu'importe. Au milieu des électroménagers à haute efficacité énergétique (fournis par Make it Right), des robinets économiseurs d'eau, de la terrasse en bois imputrescible et du système «qui ne chauffe l'eau que lorsqu'on en utilise», la propriétaire rayonne.
«Je suis comblée. Ce projet est une bénédiction pour moi; il m'a permis d'avoir une nouvelle maison et de l'avoir exactement comme je la voulais. J'ai rencontré Brad Pitt à plusieurs reprises et il a vraiment le coeur à la bonne place.»
Dans son cercle d'amis, elle est devenue une spécialiste de l'énergie renouvelable (notamment grâce aux ateliers qu'offre la fondation). Et elle les fait tous saliver d'envie avec ses factures d'électricité microscopiques. Au point où certains de ses proches songent à installer eux aussi des panneaux solaires sur leur toit!
Ann Parfaite a attendu cinq ans avant de pouvoir réintégrer son quartier. Tous n'ont pas eu cette chance. Les demandes chez Make it Right son nombreuses...
Seuls ceux qui habitaient dans le Lower Ninth Ward au moment de Katrina sont admissibles. Les bénéficiaires doivent pouvoir payer une partie des coûts de construction, généralement autour de 75 000$ pour une maison qui en coûte 150 000$. La fondation offre tout de même un prêt-subvention. Pour plusieurs, dont Ann Parfaite, ce prêt s'annulera totalement, à condition que le propriétaire occupe sa maison pendant une période qui varie de 5 à 20 ans.
La fondation espère avoir terminé la construction de 150 résidences pour l'an prochain. Et puisque chaque propriétaire choisit le modèle qui lui convient et la couleur des murs extérieurs, l'ensemble s'annonce unique.
Les amoureux d'architecture, les passionnés de construction écolo, ceux que les projets immobiliers formatés dépriment: tous trouveront ici de quoi s'émerveiller... Pas surprenant que le quartier, boudé jadis par les touristes, voit déjà passer des autocars bondés de voyageurs...