Depuis le début de l'année, le Burlington Free Press publie régulièrement des extraits des journaux de voyage de Samuel de Champlain. Non, ce n'est pas un hommage en retard à la fondation de Québec. C'est plutôt la préparation des grandes fêtes du 400e anniversaire de sa découverte du lac Champlain.
Début juillet, quelques centaines de milliers de personnes sont attendues à Burlington pour deux semaines de festivités, avec une forte présence québécoise et française. «Pour le 300e anniversaire en 1909, nous avions eu 60 000 personnes, explique Bruce Hyde, le commissaire au tourisme du Vermont. Le président américain y avait assisté, tout comme des premiers ministres de partout dans le monde. Je crois que ça va être aussi fort cette année, toutes proportions gardées. Nous bénéficions de la visibilité du 400e de Québec l'an dernier.»
Déjà, des séries de conférences, d'activités et d'expositions sont en cours. Le musée historique de St. Albans présente un portrait du lac de l'époque de Champlain jusqu'aux chemins de fer, en passant par l'itinéraire de l'explorateur français, des forts construits à l'époque de la Nouvelle-France, et le début du commerce naval. L'aquarium ECHO se concentre plutôt sur les autochtones, en commençant par les premiers habitants de la région voilà 10 000 ans, qui faisaient du commerce avec le Labrador.
«Le lac était relié à l'océan jusqu'il y a 2000 ans, dit la conservatrice d'ECHO, Julie Silverman. Par la suite, il y avait des contacts avec la vallée du Saint-Laurent. Les sites que nous avons trouvés autour du lac sont par contre de taille réduite. Il n'y avait pas de grand village comme Hochelaga.»
Les racines françaises du Vermont sont de plus en plus mises en lumière. «Plus de 40% des habitants de l'État ont un lien avec la Nouvelle-France ou le Québec, dit M. Hyde. C'est un peu comme dans le Maine, où les Franco-Américains revendiquent leur passé depuis une dizaine d'années.»
Les célébrations sont en préparation depuis 2003. L'an dernier, le gouverneur du Vermont s'était rendu avec une quarantaine de personnes à Québec en navire, en faisant le chemin inverse de celui effectué par Samuel de Champlain en 1609. Le premier ministre Jean Charest a envoyé une lettre pour «passer le flambeau», qui a été lue la veille du jour de l'An, rapporte M. Hyde.
L'anniversaire a même généré une petite controverse, quand des journaux américains ont rapporté que le gouvernement du Québec donnerait 10 0000$ pour aider à organiser le festival de juillet. Selon M. Hyde, il s'agit plutôt d'aide financière aux artistes québécois pour qu'ils puissent y participer.
L'anniversaire sera aussi fêté au Québec et dans l'État de New York. L'hebdomadaire Le Canada français rapportait l'été dernier que le gouvernement fédéral a accordé 1,3 million à la Montérégie pour mettre au point un itinéraire «Champlain», mais a préféré accorder à Coquitlam, en Colombie-Britannique, plutôt qu'à Saint-Jean, le statut de «capitale culturelle de l'année» (dans la catégorie des villes de 50 000 à 125 000 habitants). Quant à l'État de New York, il fête en même temps l'explorateur britannique Henry Hudson, qui a remonté le fleuve homonyme pour le compte de la Hollande. Hudson et Champlain se sont arrêtés à 150 km l'un de l'autre. Une exposition sur Hudson aura notamment lieu à l'Institut d'histoire d'Albany.
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