La crise économique a tiré une première salve dans le jardin de l'industrie québécoise du voyage qui avait été étonnamment épargnée cet hiver. Elle a pris la forme d'une liste: celle des vols pour l'Europe proposés à prix réduits sur le site de Vacances Transat (www.vacancestransat.com: voir l'onglet Aubaines).

Une trentaine de départs en avril et mai sont offerts à moins de 700 $, taxes incluses, pour à peu près toutes les destinations européennes desservies par Air Transat. Cela commence à 610 $ (départ le 28 mai et retour le 5 juin) pour Bâle/Mulhouse et ça va jusqu'à 699 $ pour Rome (du 16 au 24 avril).

La liste répertorie une bonne centaine de propositions à moins de 1000 $, même en haute saison (Rome à 846 $, du 5 au 20 juin, ou à 899 $, du 9 au 22 juillet). On ne peut plus se référer au prix «régulier» car depuis trois ans, les transporteurs ajustent les tarifs au flux de l'offre et de la demande, mais normalement, le vol Montréal/Rome devrait se vendre à plus de 1000 $ en avril et à plus de 1300 $ en juillet. Et ces «spéciaux» sont annoncés jusqu'à quatre mois avant le départ! C'est du jamais vu!

Et la liste des «forfaits villes» (incluant vol et hôtel) n'est pas moins touffue.

La question à 100 piastres: faut-il acheter maintenant ou attendre plus tard? André Poulin, vice-président ventes de Voyages à Rabais (le plus grand discounter du Québec), estime que les vols se vendront à la dernière minute. Ce qui, dans le cas de l'Europe, signifie entre trois et cinq semaines avant le départ. Mais les prix baisseront-ils encore? Les compagnies aériennes peuvent procéder à des «consolidations» (regrouper les passagers de deux ou trois vols sur un seul et annuler les deux autres). Ce qui stabiliserait les prix et pourrait même les faire regrimper.

«Quoi qu'il en soit, nous sommes dans un marché d'acheteurs», dit Stan Pavlik, directeur pour le Québec de Itravel2000, un autre discounter important. Vacances Transat n'est pas le seul voyagiste à envoyer des signes indiquant que les ventes ne décollent pas. Ainsi, Vacances Air Canada vient de lancer une promotion intéressante. Tous les consommateurs qui achèteront deux billets pour une destination européenne avant le 7 avril auront droit à une semaine de location de voiture gratuite. L'offre est valable pour les voyageurs qui partiront pendant la saison de pointe, c'est-à-dire entre le 1er juillet et le 31 août. Une période où les transporteurs font habituellement le plein!