Le câblo-opérateur britannique Virgin Media a annoncé jeudi le lancement d'ici à la fin de l'année d'un service d'accès à internet en ultra haut débit au Royaume-Uni, capable de rivaliser avec le réseau en fibre optique développé par l'opérateur historique BT Group.
Le service de Virgin Media fournira aux abonnés une connection à 100 mégabits par seconde, et transitera par le propre réseau de fibre optique du câblo-opérateur.
La fibre optique est une technologie permettant d'offrir des capacités de transfert considérablement plus élevées que les réseaux ADSL classiques (lesquels utilisent des fils de cuivre), mais elle nécessite des investissements très lourds.
L'opérateur historique britannique BT Group (l'ex British Telecom) a réagi de manière sarcastique, en estimant, dans un communiqué transmis à l'AFP, que Virgin Media ne ferait, avec ce service, qu'essayer de rattraper ses investissements dans la fibre optique.
BT Group a en effet accéléré fortement le développement de son réseau de fibre optique au Royaume-Uni. Il devrait relier 10 millions de foyers en très haut débit (40 mégabits par seconde) d'ici 2012, et parmi ces foyers, plus de 2,5 millions devraient disposer d'un accès au ultra haut débit (de même vitesse que le futur service de Virgin Media).
De plus, BT Group a rappelé que contrairement à son propre réseau de fibre optique (géré par sa filiale Openreach), qui est accessible à la concurrence, Virgin Media n'avait pas encore indiqué s'il comptait autoriser des tierces parties à se servir du sien.
Né de la fusion en 2006 des câblo-opérateurs NTL et Telewest, Virgin media, qui s'est rebaptisé en 2007 après l'acquisition de l'opérateur mobile virtuel Virgin Mobile, est l'un des principaux fournisseurs de télévision et d'internet haut débit au Royaume-Uni, où il compte près de 10 millions de clients.
Le groupe est coté principalement à la Bourse de New York, et sur celle de Londres depuis l'automne dernier.