Le fabricant informatique Apple a annoncé vendredi que sa nouvelle tablette électronique iPad serait finalement disponible le 3 avril aux Etats-Unis, et non fin mars comme il l'avait dit lors de la présentation de l'appareil fin janvier.

«L'iPad magique et révolutionnaire sera disponible aux Etats-Unis le 3 avril pour les modèles connectés par wifi, et fin avril pour les modèles connectés par wifi et en 3G. De plus, tous les modèles d'iPad seront disponibles en Australie, au Canada, en France, en Allemagne, en Italie, au Japon, en Espagne, en Suisse et au Royaume-Uni fin avril», a précisé le groupe californien dans un communiqué.

A l'origine, Apple avait indiqué que la version wifi de l'iPad serait disponible «dans le monde entier à la fin mars».

Ces derniers jours, deux analystes avaient indiqué qu'Apple rencontrait des problèmes de production, ce qui risquait de forcer le groupe à retarder le lancement, et le petit décalage au 3 avril a été accueilli avec un certain soulagement.

«La disponibilité dans neuf autres pays (que les Etats-Unis) avant la fin avril est aussi plus rapide que beaucoup ne le prévoyaient», écrivait vendredi matin l'analyste Ben Reitzes chez Barclays.

Apple a indiqué en outre que l'iPad serait vendu avant la fin de l'année dans d'autres pays, au-delà des dix premiers choisis pour le lancement d'avril.

Plusieurs analystes financiers suivant le secteur technologique sont très optimistes pour les perspectives d'Apple en général et pour celles de l'iPad en particulier.

Chez Morgan Stanley, Katy Huberty estimait la semaine dernière qu'Apple pourrait vendre 6 millions de ces tablettes en 2010, car le constructeur vise «le segment des petits ordinateurs portables à moins de 800 dollars, qui totalise 30 millions de ventes aux Etats-Unis et 120 millions dans le monde».

Mme Huberty a reconnu que le consensus de ses confrères se situait plutôt autour de trois à quatre millions d'iPad vendus cette année, mais elle table sur de nouveaux accords avec des fournisseurs de contenus pour rendre l'appareil plus séduisant.

Les consommateurs américains pourront passer commande à partir du 12 mars pour s'assurer de trouver leur appareil en boutique le 3 avril.

Ce nouvel outil se voulant à mi-chemin entre l'ordinateur portable et le téléphone multifonctions a l'allure d'un baladeur iPod Touch grand format. Il est doté d'un capacité de 16 à 64 gigaoctets, et d'une connexion wifi, ainsi que d'une connexion optionnelle sur les réseaux téléphoniques 3G.

Les versions sans 3G doivent être vendues aux Etats-Unis entre 499 et 699 dollars. Il en coûtera de 629 à 829 dollars pour la version 3G. Le prix hors des Etats-Unis doit être annoncé ultérieurement.

Ce nouvel appareil permettra d'accéder à la quasi-totalité des applications de l'App Store, conçue pour l'iPhone et l'iPod Touch. Il permettra aussi d'accéder au catalogue de la boutique iTunes, qui contient plus de 12 millions de chansons, 8.500 films dont 2.500 en haute définition, et 55.000 épisodes de séries télévisées.

Certaines applications ont en outre été conçues spécialement pour faire de l'iPad un support privilégié pour la lecture de livres et de journaux, le New York Times notamment semblant en mesure de proposer une mise en page en couleurs proche de son site internet classique, voire de sa version papier.

Enfin une application conçue avec cinq des plus grands éditeurs américains promet de faire de l'iPad un concurrent direct des tablettes de lecture comme le Kindle d'Amazon ou l'e-reader de Sony.

L'action Apple grimpait de 3,46% à 217,92 dollars vendredi vers 16H30 GMT.