Le favori du Tour de France, le Britannique Chris Froome (Sky), a frappé fort dès la première arrivée au sommet du Tour de France, samedi, dans la station pyrénéenne d'Ax-3 Domaines, où il a enlevé la 8e étape et endossé le maillot jaune de leader.
Froome, d'une supériorité insolente dans l'ascension finale, a devancé de 51 secondes son équipier australien Richie Porte, qui a assuré un doublé accablant pour les adversaires de la formation britannique.
Le Britannique né au Kenya a creusé de très gros écarts dans la montée vers Ax-3 Domaines pour rejoindre l'altitude de 1375 mètres.
L'Espagnol Alberto Contador, double vainqueur du Tour (2007 et 2009), a cédé 1 min 45 sec dans les 5 derniers kilomètres malgré l'aide de son équipier, le Tchèque Roman Kreuziger.
Deux autres anciens lauréats ont perdu plus de temps encore. Le Luxembourgeois Andy Schleck (2010) a lâché plus de trois minutes et demie et l'Australien Cadel Evans (2011) plus de quatre minutes.
Cette première étape pyrénéenne a coûté très cher à d'autres candidats du classement général. L'Américain Tejay Van Garderen s'est retrouvé en difficulté dès le port de Pailhères, le col précédant la montée finale, pour rallier l'arrivée à plus de douze minutes.
Les deux espoirs français, Pierre Rolland (3 min 47 sec de retard) et Thibaut Pinot (6 min), ont été eux aussi pointés en retrait par rapport à leurs espérances.
En revanche, un autre espoir français, Romain Bardet, a réussi ses débuts. Il n'a déboursé que 2 min 35 sec, derrière son chef de file Jean-Christophe Péraud (13e à 2 min 28 sec).
Quintana en grimpeur
Âgé de 28 ans, Froome, 2e du Tour 2012 derrière son compatriote Bradley Wiggins, a revêtu pour la première fois le maillot jaune. Il a enlevé son deuxième succès d'étape après celui de la Planche-des-Belles-Filles l'année passée.
Dans cette étape ariégeoise de 195 kilomètres courue par une forte chaleur, l'échappée de quatre coureurs lancée au départ de Castres a réuni trois Français, Jean-Marc Marino, Rudy Molard et Christophe Riblon, et un Néerlandais, Johnny Hoogerland.
Le quatuor s'est assuré un avantage approchant les 10 minutes (km 40) avant que l'équipe Orica de Daryl Impey accélère l'allure malgré les limites en montagne du coureur sud-africain, condamné à perdre son maillot jaune (35e à 7 min 50 sec).
La formation de Froome a pris ensuite les choses en main, avec l'aide des Belkin du Néerlandais Bauke Mollema, et les échappés se sont présentés avec moins d'une minute et demie d'avance au pied de Pailhères.
Dans cette première ascension cotée hors catégorie (15,3 km à 8 %), le grimpeur colombien Nairo Quintana a attaqué à 8 kilomètres du sommet. Il a rejoint Riblon, parti seul à l'avant sur les premières rampes, pour basculer en tête au sommet (km 166), à 2001 mètres d'altitude, avec 30 sec d'avance sur Rolland et 55 sec sur Froome et les autres favoris.
Le jaune jusqu'à Paris
Quintana a été rejoint par Rolland au pied de l'ultime ascension (7,8 km à 8,2 %), une vingtaine de secondes avant le premier peloton. Porte a accéléré l'allure à l'approche des 7 derniers kilomètres et Contador a donné des signes de faiblesse quelques instants plus tard.
Froome, d'une efficacité décourageante pour ses rivaux, est alors passé à l'attaque. Porte a distancé à son tour les rescapés pour déborder Quintana, qui s'est consolé avec le maillot blanc de meilleur jeune.
Au classement général provisoire, Froome précède désormais Porte de 51 secondes et l'Espagnol Alejandro Valverde, troisième de l'étape, de 1 min 25 sec. Contador compte désormais 1 min 51 sec de retard sur Froome, qui a annoncé son intention de garder le maillot jaune jusqu'à Paris.
Dimanche, la 9e étape du Tour (168,5 km) joue à saute-mouton par-dessus les Pyrénées centrales entre Saint-Girons et Bagnères-de-Bigorre.
Cinq cols, dont quatre classés en première catégorie, figurent sur le parcours qui commence par le Portet d'Aspet (2e cat.). La course attaque ensuite Menté (km 44) puis l'enchaînement Peyresourde (km 90) et Val Louron-Azet (km 110,5).
Il reste encore la Hourquette d'Ancizan (9,9 km à 7,5 %) jusqu'au sommet situé à 30,5 kilomètres de l'arrivée, avant la longue descente suivie de faux plats rapides vers Bagnères-de-Bigorre (8.700 habitants).
Départ de Saint-Girons à 11h20 (lancé à 11h30), arrivée à Bagnères-de-Bigorre vers 16h36 (prévision à 33 km/h de moyenne).