(New York) Rafael Nadal, 3e mondial, a cédé un set à l’Australien Rinky Hijikata (198e et invité) avant de prendre nettement le dessus et de se qualifier avec autorité 4-6, 6-2, 6-3, 6-3 pour le 2e tour des Internationaux des États-Unis.
« Je suis très heureux d’être là, j’ai bien cru ne jamais revenir… », a-t-il lancé à la foule.
Entre la COVID-19 et les blessures, l’Espagnol de 36 ans n’a plus joué à New York depuis qu’il y avait gagné le 19e de ses 22 titres du Grand Chelem en 2019.
Après ses douleurs insoutenables au pied, il s’est blessé aux abdominaux à Wimbledon où il a été contraint au forfait avant sa demi-finale contre Nick Kyrgios.
« Je n’ai pas beaucoup joué ces cinquante derniers jours, tout juste un match », a-t-il souligné en référence à sa défaite dès son entrée en lice à Cincinnati.
Mais il a semblé physiquement prêt, mardi à New York, et il affrontera l’Italien Fabio Fognini (60e) pour une place au troisième tour.
Au total, Nadal a remporté quatre fois le Majeur américain.
Face à Hijikata, qui a joué crânement sa chance d’entrée de jeu sur le pourtant très impressionnant et très bruyant court Arthur-Ashe, le Majorquin a laissé passer la tempête au premier set.
Puis il a pris le contrôle de la partie, notamment grâce à son coup droit dévastateur qui a souvent fait mouche le long de la ligne.
Il a d’ailleurs conclu la partie à sa cinquième balle de match sur un de ces extraordinaires coups droits en bout de course.