(Melbourne) Pour son retour après cinq mois sans compétition et à huit jours du lancement des Internationaux d’Australie (17-30 janvier), Rafael Nadal s’est qualifié samedi pour la finale du tournoi ATP 250 de Melbourne, où il affrontera le nouveau venu Maxime Cressy (112e et issu des qualifications).
À l’arrêt depuis sa demi-finale perdue à Roland-Garros en juin dernier – à l’exception de deux matchs joués début août à Washington – à cause de son pied gauche récalcitrant, puis contaminé par la COVID-19 fin décembre, Nadal, désormais N.6 mondial, se rassure « pas à pas ».
Il est venu à bout du Finlandais Emil Ruusuvuori (95e) 6-4, 7-5 en près de deux heures samedi, deux jours après sa première victoire millésime 2022 face au Lituanien Ricardas Berankis (104e) 6-2, 7-5. Entre les deux, son autre adversaire, le Néerlandais Tallon Griekspoor (65e), a déclaré forfait.
« C’est un retour important pour moi après six mois sans compétition. Il y a bien sûr des choses que je dois faire mieux. Après une longue absence, on est toujours un peu inquiet de ce qui peut se passer, mais mon corps tient pour l’instant, apprécie l’Espagnol aux 20 trophées en Grand Chelem – comme Roger Federer et Novak Djokovic. J’ai déjà connu tout ça, je sais comment faire et je sais qu’il faut être patient ».
Dans l’autre demi-finale, Cressy a surpris le Bulgare Grigor Dimitrov (28e) 7-5, 7-6 (11/9) et s’invite en finale pour la première fois de sa carrière, à 24 ans.
Sur la Rod Laver Arena de Melbourne, Nadal visera lui un 89e titre dimanche.