(Washington) Rafael Nadal a remporté son premier match depuis sa défaite à Roland-Garros, mais a eu besoin d’un troisième set et d’un bris d'égalité pour vaincre l’Américain Jack Sock, 192e joueur mondial, en 16e de finale de l’ATP Citi Open, mercredi à Washington.
L’Espagnol de 35 ans a battu Sock 6-2, 4-6, 7-6 (7/1) en trois heures d’un match haletant devant quelque 7000 spectateurs. Le tournoi de Washington est considéré comme un échauffement pour l’US Open, devenu l’objectif principal du numéro trois mondial cette saison.
En convalescence pendant deux mois après une blessure au pied gauche, Nadal n’avait plus joué depuis sa défaite face à Novak Djokovik en demi-finale de Roland-Garros en juin, ratant Wimbledon et les Jeux olympiques de Tokyo.
« Je suis en bonne forme », a déclaré Nadal après le match. « J’ai juste besoin d’avoir un peu moins mal au pied ».
« Cette nuit, c’était douloureux. J’espère que ça ira mieux demain. Avoir gagné le match aide », a-t-il ajouté, saluant un public qui a accueilli avec beaucoup d’enthousiasme son retour sur les courts.
« Question énergie, question public, c’était formidable », s’est réjoui l’Espagnol. « Ce type de match vous aide à vous améliorer ».
« Si l’état de mon pied s’améliore, alors le reste arrivera petit à petit », a ajouté le troisième joueur mondial aux vingt titres de Grand Chelem, le même nombre que ses rivaux Novak Djokovic et Roger Federer, qui visent eux aussi l’US Open.
Nadal affrontera le Sud-Africain Lloyd Harris, 50e joueur mondial, jeudi en 8e de finale.